出来損ないと呼ばれた伯爵令嬢は出来損ないを望む

最終章

119

　魔導銃の銃口から放たれた魔封弾は、寸分たがわずクーリアの胸を穿いた。
　その直後クーリアの瞳から光が失われ、ドサッと横に倒れる。…しかし、サラはその様子を悲しむ訳でもなく見つめていた。

「……大丈夫？」

　ナターシャが恐る恐る声をかける。だが、その後の言葉が続かない。

「…ナターシャさん」

　ナターシャが言葉に迷っていると、サラが唐突に口を開いた。

「なに？」
「コレ・・、本物だと思います？」

　サラがクーリアを……いや、クーリアだった・・・ものを指差す。
　
「え？　……っ！？」

　ナターシャが思わず言葉を失う。だが、無理もないだろう。倒れた時はクーリアそのものだったが、目の前でみるみるうちに皮膚が干からび、………物言わぬ木の人形になったのだから。

「木偶の坊……」
「なんですか？　それ」

　ナターシャが思わず呟いた言葉に対して、リーフィアが質問する。

「昔からある呪術のひとつよ。木の人形を人に化かして操るというものね」
「じゃあ、何処かに操っている人がいるんですか？」
「そうなるわね。でも、よくサラちゃん気付いたわね」
「……実は、ほとんど勘なんです」

　サラが気付いた理由。それは雰囲気だった。

「何となく、無機質というか……とにかく、クーじゃないって分かったんです」
「何となくで撃ったのね…」

　思わずナターシャが苦笑いを浮かべる。それも当然だろう。勘だけで、自身の親友を撃つ判断を下したのだから。
　だが、リーフィアはサラの言葉に頷いた。

「サラさんの言いたい事、分かりますよ。お姉ちゃんってなんか普通の人とは違うんですよね」
「リーフィアもなのね」
「……まぁ、それは置いておきましょう。問題はこの木偶の坊を使ってきたのは、確実に私たちの敵だと言うこと。それと……クーちゃんが、捕らわれている可能性があるということね」

　クーリアの姿を使ってきたという時点で、少なくとも敵はクーリアのことを知っていると判断していい。しかもクーリアの魔法も使ってきたのだ。クーリアが捕らわれ、利用されている可能性がある。

「それですけど……多分、クーは見つかりますよ」
「「……え？」」
「これ見てください」

　サラが指さす先は木偶の坊……ではなく、その足に絡み付いた蔦。その一端は森の中へ続いている。

「木偶の坊についてはよく知らないけど……完全な遠隔ではないということかしら？」
「少なくとも、この蔦を辿った先には何かがあると思います」
「…行って確かめるしかないわね。いける？」

　ナターシャの言葉に2人は頷く。
　そして3人は蔦を辿り、森の更に奥へと足を踏み入れたのだった。