「君とは契りを結ばない」と言った夫は、悲しい秘密を持っていた

おまけ 宝探し（オスカー視点）③

“I・そろそろ空を見てみない？”

　３つ目は“Ｉ”か……まあ、これも一旦置いておこう。
　とにかく「空を見ろ」ということなので、仕事机のうしろへ回り、カーテンを開けてみた。
　日の光が目を刺す。思わずまぶたを閉じて、「うっ」とうめいてしまった。

「ふふっ」

　小さな笑い声がして、おれはうしろを振り返った。
　椅子に腰かけたアリスが、手をかざして影をつくり、おれを見ていた。その目が、窓の桟さんに落ちる。

（何かあるのか？）

　アリスの目線を追うと、朝日の中でクリーム色の四角が光っている。メッセージカードだ。

　窓の桟に置かれたそれを手にする。次はどんなことが書いてあるのか──少しワクワクしている自分に気付いて、ふと思う。

（それにしても、よくこんなことを考えつくな。最近は工場経営者との接待やら、今日みたいな事務作業もあるから、時間がないだろうに。こんな母親なら、子どもも楽しいだろうな）

　それに比べておれは……と考えたところで、大きく息を吸って思考を止めた。
　落ち込んだ顔をアリスに見られたら、また心配させてしまう。

　気を取り直して台紙を開き、書いてあるものを読んだ。

「“Ｃ・服に変わったところはない？”……ああ、なるほど。わかったぞ」

　カーテンを閉めて、もう一度アリスを振り返った。

「次のカードには、Ｅが書いてあるんだろ？」

　アリスは目を丸くして、それから楽しげに笑い出した。

「大正解！ それなら、プレゼントの隠し場所もわかったのね？」
「もちろん」

　１枚目のメッセージカードに書かれたアルファベット……“Ａ”に始まり、“Ｌ”、“Ｉ”、“Ｃ”。最後がＥなら、つなげると「ＡＬＩＣＥアリス」になる。

「最初から、君が持ってたんだな」

　アリスはうなずいて、首に下げていたものを、ドレスの胸元から引っ張り出した。

「あっ」

　懐中時計だ。昔、彼女にもらったもの。

「これが、ひとつ目の誕生日プレゼント」
「……いいのか？」

　これをアリスが持っていることは知っていた。だけど、元は彼女のものだから、と思って何も言わなかった。
　十数年もお守りのように持ち続けていたから、正直手離すのは寂しかったし、心細くもあった。そんな子どもじみた未練が情けなくて、平気なふりをしていた。

　その未練がばれそうで、手を出すのをためらったけれど……突き返すのも気が引ける。４枚のメッセージカードを胸ポケットに入れて、懐中時計を受け取った。

　手の中のそれは、いつものごとく死んだように黙りこくって──いるかと思いきや、チッ、チッと規則的な音が、時計の中から聞こえてくる。

（まさか）

　おれは、懐中時計を裏返したりまた戻したり、隅々を観察した。
　黒ずみや傷がほとんど消えている。欠けていたはずのゼンマイがある。
　金具に指をかけ、そっと蓋ふたを開けた。
　
　まっすぐ伸びた梢こずえのように、細くとがった秒針が、白い文字盤の上で動いている。長い針と短い針が、10時16分を示している。

「修理に出したのよ。腕のいい職人さんが見つかってよかったわ。だいぶ綺麗になったでしょ？」

　何と返していいかわからず、ひとまず心に浮かんだものを、呆けたように呟く。

「……時計の中、こんなふうになってたんだ。初めて見た」

　すると、アリスは不思議そうに首をかしげた。

「やっぱり、今まで修理したことがなかったのね。どうして？」
「だって……人に預けたら、紛失の可能性があるだろ？ これだけは絶対に失くしたくなかったんだ。アレンの名前は捨てられても、いちばん大好きな君との思い出は捨てられなかったから……」

　そう言うと、おれを見上げるアリスの頬に赤みが差した。その顔を見つめていると、心を打ち明けたことが恥ずかしくなってきた。
　話をそらすために、おれも彼女に尋ねた。

「君こそ、どうしてこれを俺にくれたんだ？」

　たしか、「兄からもらった大切なものだ」と言っていたはずだ。それなら、自分で持っていたいだろう。

　なのになぜ、おれにくれるのか。
　問いを込めてアリスを見つめると、彼女は切なげに笑った。

「兄様には申し訳ないけれど、あなたにあげたくなったの。この時計を持っている方が、落ち着くんでしょう？」

　おれは、ちょっと目を泳がせた。懐中時計を手離す時の、子どもっぽい寂しさや心細さが、アリスに伝わっていたらしい。

「でも、だからって……どうして、おれにそこまで？」
「私も、あなたが大好きだから」

　言われた瞬間、急に耳が熱くなった。たぶん頬まで赤くなっているだろう。
　アリスもさらに顔を赤くして、それでね、と続けた。

「誕生日のお祝いに、手紙も書いたのよ。それがふたつ目のプレゼント」
「手紙？ それもどこかに隠したのか？」
「いいえ。もうあなたが持ってるわ──あと少し、足りないけれど」