〈銀龍の愛し子〉は盲目王子を王座へ導く

おまけ

弱さを愛おしむ（3/3）

「ご昼食をお持ちいたしました」

　ハズクだ。水奈は身を起こし、「ありがとう、入って」と返した。

「失礼いたします」

　すうっと襖が開き、正座するハズクが現れた。いつも通り、白髪を頭の後ろできっちりと結んでいる。

　ハズクは深くお辞儀をすると、脇に置いていた膳を取り上げ、部屋へ入ってきた。膳には、アサリの吸い物や菜花の胡麻和あえなどが並んでいる。
　
　ハズクに続いて女官が三人、最後にカリンが顔を出す。皆、食事を乗せた膳を持っている。
　彼女らは一列に膳を並べ、水奈たちに向かって平伏した。

　カリンも女官たちに合わせて頭を下げたが、顔は水波と雪弥の方を向いている。
　その口が、「あ・と・で・遊・ぼ」と動いた。

　こうしたことは、よくある。カリンが毒見役になる──という体ていで一緒に昼食を取り、食後に子どもたちとかくれんぼや手遊びをするのだ。

　それをしっかり承知している水波は、

「今日はカリンが毒見役ね。いいでしょ？」

　と、雪晴を見上げた。

「そうだね、お願いしようか。カリン、頼めるかな」

「いいよ……じゃなくて、かしこまりました！」

　カリンは胸を叩き、ニヤニヤしながら三人の女官を横目で見た。
　
　女官たちは悔しそうにカリンを睨み返す。ただの掃除係が、国王一家のお気に入り──貴族出の娘にとっては屈辱だろう。

　とはいえ、水奈と距離を取っていたのは彼女らの方だ。不服を訴えることはできない。

　押し黙る女官たちへ、水奈は声をかけた。

「あの……このあと、面会のために着替えなくてはいけないから、衣装の準備をお願いできるかしら」

「……はい、もちろんです」

　居心地の悪そうな女官たちへ、水奈は微笑んで続ける。

「いつも、時期に合わせた色を見繕ってくれてありがとう。最近は軽めの生地を選んでくれてるわよね。おかげで体への負担が少ないわ。あなたたちの判断には助けてもらってばかりね」

「！ も、もったいないお言葉です」

「恐れ入ります、王妃殿下」

　女官たちが、頬を紅潮させて頭を下げる。
　彼女らはハズクにうながされて、部屋を出ていった。得意げにカリンを見下ろしながら。

「何だよ、あの顔。雪弥坊ちゃんすら肩車できないくせに」

　カリンはぶすっと呟くと、並んだ五つの膳から適当に一つ選んだ。それぞれの料理を嗅いでは、少しずつ食べていく。
　それを見た雪弥が、眉間に深くしわを刻む。

「カリン、もうたべてる。ずるい」

「坊ちゃん、毎回怒らないでおくれよ……決まり事なんだから」

「ねえカリン、まだ？」

「まだまだ。もうちょっと待ってな、姫さん」

　毒見の意味がわかっていないのだろう。お腹を空かせた子どもたちは、カリンの「よし」を待ちかねて、何度も「まだ？」と尋ねている。

　その様子を、雪晴と水奈は注意深く見守る。すでに二度、別室で毒見されているものの、異常が出る可能性がないわけではない。

　しばらく腹具合を確かめていたカリンは、ふいに大きくうなずいた。

「よし、大丈夫だろ。食っていいよ、お待たせ！」

「いただきます！」
　
　水波と雪弥が、同時に膳へ飛びつく。

　カリンは、布団のそばへ膳を一つ、雪晴の前にまた一つ移すと、子どもたちの間に座った。
　雪弥の箸を取り、小さな口へ肉を運ぶ。水波のあごに汁が垂れると、すかさず手ぬぐいで拭いてやる。
　そうしながら、カリンは水奈と雪晴を見た。

「王様たちも腹減っただろ？ 子どもの世話はあたしに任せて、今のうちに食べな！」

「ああ、ありがとう」

「カリン、あとで代わるわね」

「いいって、気にすんなよ。ゆっくり食べとけ」

　ヒラヒラと手を振るカリンに、水奈は苦笑して箸を持った。
　ここにハズクがいたら、「その言葉遣いは何ですか」と、夜まで説教し続けるに違いない。

「そういえば……」

　水奈は白飯をのみ込んで、ふと呟いた。

「寝付きがちになる前は、家族そろって食事をすることがあまりなかったような……」

「そうだね。私と水奈と、交代で視察へ行っていたし」

「子どもたちは、ハズクやカリンに見てもらっていましたからね」

「ふうん、城で寝てることが多くなったせいかな。体が弱ってよかったな、水奈！」

　屈託なく声を上げたカリンへ、雪晴が「その言い方はちょっと」とため息をつく。
　しかし水奈は、明るい笑みを浮かべた。

「そうね、弱くなってよかった。いいことがたくさんあったわ」

「そうか？ じゃ、あたしもいいこと一つ増やしてやる！ ほら、約束しただろ？」

　胸を張るカリンに、水奈は首をかしげた。

「約束？」

「猪鍋だよ！」

　そう言われて、水奈は「あっ」と思い出した。

「そうだった……『鱗が全部落ちたら食べに行こう』って話してたわね」

「そうそう！ 給金がバーンと上がったからさ、おごってやる！」

　得意げに言い切ったカリンへ、雪晴が呆れたように苦笑する。

「王妃に『おごってやる』と言えるのは君くらいだろうなあ」

「ん、何か言った？ 王様も食いたいって？」

「私は大丈夫……」

　と、言いかけた雪晴は「いや」とかぶりを振り、微笑んだ。

「そうだね、食べてみたいな。ただ、私たちが店へ押しかけると騒ぎになるし、水奈を外に出すのも心配だ。店主に城へ来てもらおうか。カリン、どう思う？」

「マジで⁉︎ 絶対喜ぶよ、猪鍋屋のオヤジ。この間、『隣の店の漬物が城に献上された』って悔しがってたからな」

　目をキラキラさせたカリンは、さらに笑みを深めて続ける。

「城へ呼ぶなら王様のおごりだよね。よろしく！」

「ちょっとカリン……」

　水奈がたしなめようとするのを、雪晴が笑って止める。

「いや、いいよ。たぶん半日は、店の人たちに城へ来てもらうことになるだろうから」

「ほら！ 明らかにあたしの給金じゃ間に合わないだろ」

「それはまあ、そうだけど……」

　少しくらいは遠慮しなさい、と水奈は視線で訴えた。
　しかし、カリンは雪弥に白飯を食べさせていて、水奈の視線に気付かない。

「代わりに調理を手伝うからさ。水奈の好みも、オヤジに伝えとくし。ほかにも食いたいもんがあれば言えよ？ 追加で買ってやる。あ、それはあたしの金でね」

「ずいぶんと水奈に尽くすじゃないか」

　雪晴がからかうように笑うと、カリンはほんのり顔を赤くした。

「だってぇ……冬場に湯で洗濯できるのは、水奈のおかげだし。泥まみれ足袋、代わりに洗ってくれたりして。あたしの話も無視しないから……だから、いつかお礼したいって思ってたんだよ」

「そうなの？」

　水奈は、きょとんと聞き返した。こんなふうに驚くのは、今日で何度目だろう。

「そうだよ！ 水奈はいつまでも子どもあつかいするけどさ、一応あたしも色々考えてるんだからな」

「……そうよね、もう十五歳だもの。ありがとう、カリン」

　水奈が微笑むと、カリンはさらに頬を染め、雪弥のために茶碗の飯粒をモソモソとかき集めた。

　食事が終わり、膳が片付くと、カリンは子どもたちと別室へ移った。雪晴は少ししてから廊下へ出て、

「面会の時間までまだ少しある。ハズクが呼びにくるまで休んでいなさい」

　と、水奈に言った。
　水奈は、閉められた襖をしばらく見つめたあと、再び布団に入った。

　目を閉じ、痛む箇所にそっと触れる。自分を弱らせてしまう、厄介なものに。

（思うように動けないのに、悪いことばかりじゃないなんて、不思議ね）

　もちろん、「元下女の王妃がお荷物になった」と、心ない言葉が耳に入ることはある。
　周辺の国々は、「なぜ王妃は城から出なくなったのか」と、銀龍国の弱みを探ってくるという。

　それでも、足元が安定しているような心地だ。以前よりも、ずっと。
　頑張らなくては、という気負いが薄れたからだろうか。

　痛みを得たから。力が欠けたから。

　欠ければ、そこに穴が開く。その穴から、今まで知らなかった無数の思いが見えてきた。

　水奈は、厄介だった自身の弱さが、少しだけ愛おしくなった。
　そのことを、雪晴からの謝罪と一緒に父へ伝えようと、天の国に向かって祈り始めた。


　◇◇◇◇◇◇◇◇

　こんなところまでお読みいただき、ありがとうございました。お疲れさまでした。
　これで本当の完結です。

　おまけを書きながら色々と変更していたら、当初の予定よりおふざけが４割ほど減り、文字数が３倍に増えるという事態に……楽しかったです！

　ちなみに水波（４歳）の「けっこう前」は２週間ぐらい前です。