〈銀龍の愛し子〉は盲目王子を王座へ導く

山河 枝

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銀龍への答え

115 「もうすぐだ」

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 あまりにも、のどかすぎる。血痕は見当たらず、木の一本すら折れていない。
 国境付近は反乱軍によって荒らされたはずなのに。

 水奈の中で、不信感が大きく膨らんでいく。

「白雲殿……ここは、国境付近ではありませんよね?」

 もう一度尋ねると、白雲は首を横に振った。

「いえ、ここは国境の手前です」

「ですが、戦闘の形跡はどこに? 陛下を見失うほど、激しい戦いがあったのでしょう?」

 水奈が後ずさると、白雲は大股で距離を詰めてきた。

「このあたりは、まだ敵に踏み入られておりません。山頂を挟んだ向こう側で、何とか食い止めておりますので」

 話しながら白雲は、水奈の手を取った。

「! は、離しなさい!」

「申し訳ありませんが、従いかねます。一刻も早く兵士の士気を上げねばなりません。このあたりは足元が悪いですからな。お手を引かせていただきます」

 白雲は一方的に言い放つと、水奈の手をつかんだまま山を登り始めた。
 そのあとを、水奈の護衛部隊が追いかける。

「王妃殿下、我々も──」

「お前たちは陛下を探してこい」

 白雲の見下すような言い方に、護衛隊長がムッとして言い返す。

「ですが、我々は王妃殿下の護衛です」

「その前に、国王陛下の臣下だろう? 陛下の行方がわからんというのに探さぬとは。主君をないがしろにするのか?」

「まさか、そんな!」

「では、国王陛下の捜索に向かえ。この山はもう調べた。王妃殿下は我々が護衛する」

 白雲がフンと鼻を鳴らすと、隊長は唇を噛み、悔しそうに押し黙った。

「どうした? 最高位貴族であり、国境守の私に逆らうつもりか?」

「……いいえ。国王陛下の捜索に向かいます」

 隊長がそう言うと、ほかの兵士も一礼し、護衛部隊は谷へ下りていった。
 水奈は、その後ろ姿を見つめることしかできなかった。

 国境守は、外国に侵略された時、臨機応変に対応しなくてはならない。そのため、特別な権限を持っている。

 その上、今は緊急事態だ。白雲は、何をしても放免される可能性がある。

 水奈が護衛隊長に「行くな」と言えば、彼は水奈を守ろうとするだろう。 
 その結果、白雲に斬り捨てられてもおかしくない。

 考え込む水奈へ、白雲が声をかけた。

「王妃殿下、参りましょう」

 そう言った彼は、水奈の手をつかんだまま山を登っていく。白雲が連れていた三人の兵士も、水奈の左右や背後に付く。
 まるで罪人の護送だ。

(やっぱり、何か企んでる……?)

 水奈の警戒がさらに強まる。ばれないよう、手を打たなくては。

 うなだれて歩きながら、意識を土の下へ向ける。
 地の底深くで、水がうごめく気配がある。

(よし……この人たちが何か仕掛けてきたら、これを使おう)

 ピリピリと神経を尖らせながら、一歩、また一歩と足を動かしていると。

「王妃殿下、護衛どもは別の山へ移ったようですな」

 白雲が、嘲笑うかのように呟いた。

「……ええ。今頃、陛下を探しているのでしょう。早く陛下にお会いしたいです」

「そうですか。しかし、その望みは叶いませんよ」

 冷たい声に、水奈の肌がざわつく。何か返す間もなく、白雲たちが腰の剣に手をかける。

「……っ!」

 水奈は大きく息を吸い、一気に地下水を引き上げた。同時に、白雲たちが剣を抜く。

「死ね!」

 白雲ら四人が、水奈を斬ろうと剣を振り上げる。その刃が落ちてくる直前、水奈はさらに地下水を引き上げた。
 水奈の足元から四方へ、花弁が広がるように水が噴き出す。

「うわっ⁉︎」

「な、何だ⁉︎」

 水奈の左右にいる兵士は、うろたえ、水圧にたじろいだ。対して、白雲はもう体勢を立て直し、剣を構えている。

 まずい、斬られる──そう思った水奈は、逃げ道を探して後ろを振り返ったが。

(しまった!)

 背後の兵士は、水圧を物ともせず、再び剣を振り上げていた。
 水奈はとっさに後ずさったが、兵士の剣が追いかけてくる。

 駄目だ。間に合わない。水奈が絶望する間もなく、刃が水奈の肩を斬り裂く。

「きゃあぁっ!」

 熱い痛みが、左肩から胸元へと走る。鉄錆の匂いが鼻をついた、その瞬間。

(え……⁉︎)

 噴き出す地下水が一本の柱となり、龍のようにうねると、白雲たちに襲いかかった。水奈の意思とは無関係に。

 白雲らをはじき飛ばした水柱は、そのまま水奈をのみ込んだ。

(ま、待って!)

 水奈は水中でもがきながら、心で叫んだ。しかし、水は命令に従わない。
 水奈の体を運びながら、木々の間を縫い、別の山に向かって突進していく。

 怖いとは思わなかった。体を包む水は温かく、すさまじい速さで進んでいるのに穏やかだ。
 水奈は、何かに抱かれているような心地で目を閉じた。

 閉じていく意識の中で、誰かが水奈にささやいた。

──もうすぐだ。あと少し。

 どういう意味なの。あなたは誰。頭の中で問いかけた直後、水奈は意識を失った。

 *

 しばらくして、水奈は自分が眠っていることに気付いた。
 もう周りに水はなく、ひやりと肌寒い。

 ふいに、温かい手が水奈に触れた。腕をさすり、頬をなでてくる。

「水奈」

 優しい声が呼んでいる。ああ、彼だ。よかった、生きていた。早く起きなくては。

 水奈は、重いまぶたをこじ開けた。
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