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王太子選定の儀・一騎打ち
104 雪晴のもとへ
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水奈は、反射的に立ち上がった。息を詰め、石のように体を強張らせて、じっと周囲をうかがう。
怒鳴り声と剣戟の音が、外から聞こえてくる。
足音を忍ばせて小窓を覗くと、覆面の男たちが見張りの兵士と戦っているのが見えた。
(あれが賊……? この場所が襲われてるの⁉︎)
息をのんだ直後、廊下から声がした。
「水奈殿、失礼します!」
水奈が振り返ると、体格のいい糸目の兵士が、部屋へ飛び込んできたところだった。
「外へ出ましょう、ついて来てください!」
「で、ですが、蒼玉殿下はここにいろと……」
うろたえる水奈に、兵士は顔を寄せ、小声で告げた。
「私は滝森様の兵、栗竹といいます」
「栗竹様……? あっ、もしかして樹様の文にあった?」
「はい。その樹殿が、外にいる賊です。見張りを襲い、時間を稼いでくださっています。今のうちにここを出て、白銀城へ向かいましょう」
「白銀城へ?」
「雪晴殿下が、『水奈を御前試合に呼べ』という神託をご覧になりました。試合は城でおこなわれています。ですから、早く!」
「ま、待ってください。私は行けません!」
水奈は、腕をつかむ栗竹の手を振りほどいた。
「私は監視されています。ここから逃げれば、蒼玉殿下に伝わって、洗濯女のみんなが殺されてしまうんです!」
「それは起こり得ません。蒼玉殿下は、じきに御前試合へ出場なさいますから」
「えっ……」
水奈は言葉を失い、ただ目を見開いた。
「そんな……そんなはずありません! 試合が始まるのは夕方、十六の刻でしょう?」
言い返すと、今度は栗竹が細い目を丸くする。
「いいえ。御前試合の開始は朝、九の刻からです。もう始まっているかもしれません。臣下と話すどころか、対面することさえできないでしょう」
「う、嘘……」
水奈は困惑し、少しして絶句した。騙されていたことに、ようやく気が付いた。
(樹様たちが来なかったら、私は雪晴殿下のために祈り続けていた……まさか、桂様はそれを見越して私に嘘を……?)
水奈に嘘を教えろ、と指示したのは蒼玉だろう。〈銀龍の愛し子〉が祈れば、神託を視る際に痛みを伴う──その話を前王から聞いていたに違いない。
水奈が祈り続けていたら、今頃雪晴は、痛みに耐えながら蒼玉と戦っていたのか。
水奈は身震いしたが、気を取り直して栗竹に尋ねた。
「本当に、私が逃げても蒼玉殿下には伝わらないのですね?」
「はい。ですから、早く城へ!」
栗竹にうながされて、水奈は彼のあとに続いた。
しかし、廊下に出た栗竹は、ぴたりと足を止めた。
「しまった……」
「栗竹様? どうなさいましたか?」
「水奈殿、中へ戻ってください!」
「え? え?」
水奈は訳がわからないまま、再び部屋に押し戻された。
「どうしたのです? まだ出るには早かったのですか?」
「いえ、逆です」
栗竹は後ろ手に襖を閉め、舌打ちした。
「見張りが廊下をふさいでいます。屋敷内の守りを固めようとしたんでしょう」
「! では、廊下を通って出ることは……」
「できません。一体、どうしたら……」
歯噛みをした栗竹は、襖を少し開けて廊下を覗き、逃げる隙を探し始めた。
対して、水奈はその反対──奥の壁を見ていた。雪晴の言葉を思い出しながら。
『万が一捕まったら、今度こそ天井を破って逃げるんだ』
あの時、水奈は「わかった」とは言わなかった。そんなことをする日が本当に来ると思わなかったからだ。
(雪晴殿下は、『壁や天井を壊すには地下水を使えばいい』とおっしゃっていたわね)
水奈は目を閉じ、足元へ意識を向けた。
岩壁越しの雪崩が、どこから来るかわかったのだ。地下水の位置もわかるかもしれない。
集中していると、地面の下で大量の何かがうごめくのを感じた。
(……来て)
水奈が呼ぶと、広い範囲に存在するそれが、ザアッと地上へ上ってくる。床板の隙間を通り、畳の目を抜けてくる──。
「な、なんだ、これは⁉︎」
栗竹の悲鳴で、水奈は反射的に目を開けた。細い水柱が、畳のあちこちから生えている。さながら水の森だ。
「栗竹様、心配はいりません。今からこの水を使って、壁を壊します」
「え? 水? 壁?」
うろたえる栗竹をよそに、水奈は水を操った。
外に面した壁を、水で覆う。向こう側へ押してやると、水がわずかに壁へ染み込んだ。
壁に入り込んだ水を凍らせると、少し隙間が開く。開いた隙間へさらに水を注ぎ、また凍らせる。
くり返すうちに、メリメリ、と壁から音が鳴り始める。
「壁に、ひびが……!」
栗竹の叫びに続くように、小さなひびが蜘蛛の巣のように枝分かれしていく。
「危ない!」
「きゃっ!」
水奈は腕を引っ張られて、後ろへ倒れ込んだ。その直後、ドオッと轟音を上げて壁が崩れた。
「げほっ、げほっ……や、やった!」
もうもうと土埃が舞う中、水奈は咳き込みながら起き上がった。
その隣では、栗竹が尻餅をついて呆然としている。
「一体、何が……何が起きたんだ?」
「あとで話します! 今は急ぐのでしょう?」
水奈が栗竹の背中を叩くと、彼はハッとして立ち上がった。
「そ、そうですね。早く城へ向かわないと」
水奈と栗竹は、瓦礫を踏み越えて外へ出た。
太陽の光が、水奈を包む。久しぶりの陽光は心地よかったが、堪能している暇はない。
水奈と栗竹は、土埃に紛れて茂みの中へ飛び込んだ。
道なき道を下っていくと、麓に馬が停められていた。
栗竹は水奈を馬の背に乗せ、自分も
その後ろにまたがると、即座に馬の腹を蹴った。
(速く、速く……!)
馬のたてがみにしがみつきながら、水奈は祈った。
御前試合に水奈を呼べ──そのような神託があったのなら、試合中、水奈にはすべきことがあるはずだ。
何をすればいいかはわからない。しかし、行けばわかるはず。神託はいつもそうだった。
銀龍を信じて進むしかない。雪晴を助けるために。
*
その頃、雪晴は思わぬ事態に愕然としていた。
蒼玉の攻撃を受け止めた剣を、絶句して見つめていた。
(刃が……折れた⁉︎)
鍔から拳一つ分の刃を残して、雪晴の剣は無惨に折られてしまった。
(まともな剣が、試合直後に折れるはずがない! ということは……)
雪晴は、蒼玉を睨みつけた。が、返ってくるのは嘲りの笑みだけだ。
彼はおそらく、雪晴の剣に何らかの細工をしたのだろう。
剣を抜いた時の違和感は、気のせいではなかったのだ。
蒼玉から視線を外し、剣を渡してきた若者を何気なく見る。すると、相手は「ひえっ」と叫んで逃げてしまった。
(あの者も一枚噛んでいたのか)
雪晴が内心でため息をつく。その間に、観衆が審判へ尋ねる。
「おい、剣が折れたぞ」
「あれは負けじゃないのか?」
「剣の柄を握っていれば問題ありません。試合を続けてください!」
審判がそう告げると、観衆の目が再び柵の内側を向く。
今から、一方的ないたぶりが始まるのか──不安と好奇の視線が、混じり合って雪晴に刺さる。
「降参するか?」
にやつきながら言った蒼玉は、しかし雪晴の顔を見て、怪訝そうに眉をひそめた。
「何だ? なぜ笑っている?」
「いえ、好都合だと思いまして。剣を軽くしてくださって、ありがとうございます」
「……俺は何もしていないぞ」
「何をおっしゃいます。先程、私の剣に斬りかかってくださったではありませんか。兄上が怪力でよかったです」
雪晴が微笑むと、蒼玉の歯がギリギリと軋んだ。
「負け惜しみを!」
蒼玉が剣を構え、雪晴に向かって振りかぶる。
その軌跡が視えている雪晴は、難なく斬撃をかわした。
ひらり、ひらりと花弁のように動く雪晴に、観衆だけでなく審判までもが目を丸くする。
「何だ、あれは……雪晴殿下は、妖術でも使っておられるのか?」
怒鳴り声と剣戟の音が、外から聞こえてくる。
足音を忍ばせて小窓を覗くと、覆面の男たちが見張りの兵士と戦っているのが見えた。
(あれが賊……? この場所が襲われてるの⁉︎)
息をのんだ直後、廊下から声がした。
「水奈殿、失礼します!」
水奈が振り返ると、体格のいい糸目の兵士が、部屋へ飛び込んできたところだった。
「外へ出ましょう、ついて来てください!」
「で、ですが、蒼玉殿下はここにいろと……」
うろたえる水奈に、兵士は顔を寄せ、小声で告げた。
「私は滝森様の兵、栗竹といいます」
「栗竹様……? あっ、もしかして樹様の文にあった?」
「はい。その樹殿が、外にいる賊です。見張りを襲い、時間を稼いでくださっています。今のうちにここを出て、白銀城へ向かいましょう」
「白銀城へ?」
「雪晴殿下が、『水奈を御前試合に呼べ』という神託をご覧になりました。試合は城でおこなわれています。ですから、早く!」
「ま、待ってください。私は行けません!」
水奈は、腕をつかむ栗竹の手を振りほどいた。
「私は監視されています。ここから逃げれば、蒼玉殿下に伝わって、洗濯女のみんなが殺されてしまうんです!」
「それは起こり得ません。蒼玉殿下は、じきに御前試合へ出場なさいますから」
「えっ……」
水奈は言葉を失い、ただ目を見開いた。
「そんな……そんなはずありません! 試合が始まるのは夕方、十六の刻でしょう?」
言い返すと、今度は栗竹が細い目を丸くする。
「いいえ。御前試合の開始は朝、九の刻からです。もう始まっているかもしれません。臣下と話すどころか、対面することさえできないでしょう」
「う、嘘……」
水奈は困惑し、少しして絶句した。騙されていたことに、ようやく気が付いた。
(樹様たちが来なかったら、私は雪晴殿下のために祈り続けていた……まさか、桂様はそれを見越して私に嘘を……?)
水奈に嘘を教えろ、と指示したのは蒼玉だろう。〈銀龍の愛し子〉が祈れば、神託を視る際に痛みを伴う──その話を前王から聞いていたに違いない。
水奈が祈り続けていたら、今頃雪晴は、痛みに耐えながら蒼玉と戦っていたのか。
水奈は身震いしたが、気を取り直して栗竹に尋ねた。
「本当に、私が逃げても蒼玉殿下には伝わらないのですね?」
「はい。ですから、早く城へ!」
栗竹にうながされて、水奈は彼のあとに続いた。
しかし、廊下に出た栗竹は、ぴたりと足を止めた。
「しまった……」
「栗竹様? どうなさいましたか?」
「水奈殿、中へ戻ってください!」
「え? え?」
水奈は訳がわからないまま、再び部屋に押し戻された。
「どうしたのです? まだ出るには早かったのですか?」
「いえ、逆です」
栗竹は後ろ手に襖を閉め、舌打ちした。
「見張りが廊下をふさいでいます。屋敷内の守りを固めようとしたんでしょう」
「! では、廊下を通って出ることは……」
「できません。一体、どうしたら……」
歯噛みをした栗竹は、襖を少し開けて廊下を覗き、逃げる隙を探し始めた。
対して、水奈はその反対──奥の壁を見ていた。雪晴の言葉を思い出しながら。
『万が一捕まったら、今度こそ天井を破って逃げるんだ』
あの時、水奈は「わかった」とは言わなかった。そんなことをする日が本当に来ると思わなかったからだ。
(雪晴殿下は、『壁や天井を壊すには地下水を使えばいい』とおっしゃっていたわね)
水奈は目を閉じ、足元へ意識を向けた。
岩壁越しの雪崩が、どこから来るかわかったのだ。地下水の位置もわかるかもしれない。
集中していると、地面の下で大量の何かがうごめくのを感じた。
(……来て)
水奈が呼ぶと、広い範囲に存在するそれが、ザアッと地上へ上ってくる。床板の隙間を通り、畳の目を抜けてくる──。
「な、なんだ、これは⁉︎」
栗竹の悲鳴で、水奈は反射的に目を開けた。細い水柱が、畳のあちこちから生えている。さながら水の森だ。
「栗竹様、心配はいりません。今からこの水を使って、壁を壊します」
「え? 水? 壁?」
うろたえる栗竹をよそに、水奈は水を操った。
外に面した壁を、水で覆う。向こう側へ押してやると、水がわずかに壁へ染み込んだ。
壁に入り込んだ水を凍らせると、少し隙間が開く。開いた隙間へさらに水を注ぎ、また凍らせる。
くり返すうちに、メリメリ、と壁から音が鳴り始める。
「壁に、ひびが……!」
栗竹の叫びに続くように、小さなひびが蜘蛛の巣のように枝分かれしていく。
「危ない!」
「きゃっ!」
水奈は腕を引っ張られて、後ろへ倒れ込んだ。その直後、ドオッと轟音を上げて壁が崩れた。
「げほっ、げほっ……や、やった!」
もうもうと土埃が舞う中、水奈は咳き込みながら起き上がった。
その隣では、栗竹が尻餅をついて呆然としている。
「一体、何が……何が起きたんだ?」
「あとで話します! 今は急ぐのでしょう?」
水奈が栗竹の背中を叩くと、彼はハッとして立ち上がった。
「そ、そうですね。早く城へ向かわないと」
水奈と栗竹は、瓦礫を踏み越えて外へ出た。
太陽の光が、水奈を包む。久しぶりの陽光は心地よかったが、堪能している暇はない。
水奈と栗竹は、土埃に紛れて茂みの中へ飛び込んだ。
道なき道を下っていくと、麓に馬が停められていた。
栗竹は水奈を馬の背に乗せ、自分も
その後ろにまたがると、即座に馬の腹を蹴った。
(速く、速く……!)
馬のたてがみにしがみつきながら、水奈は祈った。
御前試合に水奈を呼べ──そのような神託があったのなら、試合中、水奈にはすべきことがあるはずだ。
何をすればいいかはわからない。しかし、行けばわかるはず。神託はいつもそうだった。
銀龍を信じて進むしかない。雪晴を助けるために。
*
その頃、雪晴は思わぬ事態に愕然としていた。
蒼玉の攻撃を受け止めた剣を、絶句して見つめていた。
(刃が……折れた⁉︎)
鍔から拳一つ分の刃を残して、雪晴の剣は無惨に折られてしまった。
(まともな剣が、試合直後に折れるはずがない! ということは……)
雪晴は、蒼玉を睨みつけた。が、返ってくるのは嘲りの笑みだけだ。
彼はおそらく、雪晴の剣に何らかの細工をしたのだろう。
剣を抜いた時の違和感は、気のせいではなかったのだ。
蒼玉から視線を外し、剣を渡してきた若者を何気なく見る。すると、相手は「ひえっ」と叫んで逃げてしまった。
(あの者も一枚噛んでいたのか)
雪晴が内心でため息をつく。その間に、観衆が審判へ尋ねる。
「おい、剣が折れたぞ」
「あれは負けじゃないのか?」
「剣の柄を握っていれば問題ありません。試合を続けてください!」
審判がそう告げると、観衆の目が再び柵の内側を向く。
今から、一方的ないたぶりが始まるのか──不安と好奇の視線が、混じり合って雪晴に刺さる。
「降参するか?」
にやつきながら言った蒼玉は、しかし雪晴の顔を見て、怪訝そうに眉をひそめた。
「何だ? なぜ笑っている?」
「いえ、好都合だと思いまして。剣を軽くしてくださって、ありがとうございます」
「……俺は何もしていないぞ」
「何をおっしゃいます。先程、私の剣に斬りかかってくださったではありませんか。兄上が怪力でよかったです」
雪晴が微笑むと、蒼玉の歯がギリギリと軋んだ。
「負け惜しみを!」
蒼玉が剣を構え、雪晴に向かって振りかぶる。
その軌跡が視えている雪晴は、難なく斬撃をかわした。
ひらり、ひらりと花弁のように動く雪晴に、観衆だけでなく審判までもが目を丸くする。
「何だ、あれは……雪晴殿下は、妖術でも使っておられるのか?」
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