〈銀龍の愛し子〉は盲目王子を王座へ導く

王太子選定の儀・一騎打ち

105 勝負あり

「まるで、蒼玉殿下を操ってるみたいじゃないか……！」　
　
　雪晴は、蒼玉より先に動き、攻撃を回避している。
　それは第三者から見れば、蒼玉が的外れな位置を斬っている──いや、斬らされているように見えるのだ。

「すごい……」

　棒立ちになったタカが、感嘆の声を漏らす。
　その隣では、天道が口を半開きにして立ち尽くしている。

　魂の抜けた国王以外、観衆の誰もが雪晴の動きに見とれていた。
　蒼玉の顔に焦りが浮かんでいく。しかし、それは雪晴も同じだった。

（水奈はまだ来ないのか？）

　蒼玉の攻撃をかわしながら、時間を稼ぐ。予定通りだ。わかっていたことだった。

　しかし、審判は時間を教えてくれない。試合終了まであとどれくらいなのか。
　体力の限界をうっすらと感じる。なのに、蒼玉は攻撃の手を一切緩めない。
　雪晴の中で、不安と焦りが募っていく。

　昨日、滝森が口にした言葉が、雪晴をさらに追い詰める。

『私がこれだけ協力したのですから、試合に負けるなどあり得ませんよね？』

　無様な姿をさらせば、滝森を失望させる。そうすれば、きっと票を得られなくなる。
　雪晴は、危機を知らせる光がどこに灯るか、ひたすら意識を集中させた。

　観衆が、紙一重の攻防を固唾をのんで見守る。警備の兵たちは、外から不審者が来ないかと目を光らせている。

　だから、観衆の一人が袂から武器を取り出しても、誰も気付かなかった。

　＊

　その頃、ようやく水奈と栗竹は白銀城にたどり着いた。飛び降りるように馬を降り、待っていた栗竹の仲間に馬を預け、試合会場へと走る。

「そういえば、監視の者に気付かれなくてよかったですね」

「え？」

　水奈は、足を動かしながら栗竹を見上げた。

「水奈殿は、常に監視されていたのでしょう？ 我々が逃げれば、その者が追ってくるかと思ったのですが。誰も来ませんでしたね」

「あ……」

　たしかにそうだ。桂なら、水奈を追ってくる。もしくは、一刻も早く蒼玉に報告しようと、馬を走らせるはず。
　しかし、ここへ来るまでの間、彼女を見かけることはなかった。

（私が逃げたことに、気付いておられないの……？ でも、あれだけ派手に壁を壊したんだから、桂様が見逃すはずない）

　妙に胸が騒いで、水奈はさらに足を早めた。

　試合会場が見えてきて、蒼玉と雪晴の顔がわかる位置にまで来た時。

「止まれ！」

　警備の兵士が、水奈たちの前に立ちふさがった。

「通してくれ！ この娘は雪晴殿下の侍女殿だ！」

　栗竹は叫んだが、警備兵は動かない。

「証明できるものは？」

「証明？ そんなもの、あるわけないだろう！」

　栗竹が、焦りといら立ちに声を上げる。その隣で、水奈は観衆の一人を凝視していた。

（あれは、桂様……？）

　水奈は、毎日桂に怯えていた。小窓から彼女の姿が見えると、すぐに気付いた。

　だからだろうか、桂をすぐに見つけられたのは。
　細い管を雪晴に向け、狙いをつける姿が見えたのは。

「やめてっ！」

　水奈は叫んだが、数人の観衆が振り返っただけで、桂は視線を動かすことすらしなかった。

　昔、書物で吹き矢の絵を見た。桂が持っているのは、あれにそっくりだ。
　とにかく桂を止めなくては。水奈は瞬時に頭をめぐらせて、地下水を使おうと考えた。
　壁を壊した時と同じだ。地下に意識を向け、大量の水を探る。
　それを引き上げ、桂にぶつけよう。そう思った。

　しかし、間に合わない。
　地下水を集めるより前に、桂が管の端に口を当て、フッ！ と強く息を吹いた。管の反対側から、光るものが飛び出す。
　次の瞬間、雪晴が「ぐっ」とうめいてよろめき、片膝をついた。

　彼の足首には、小さな矢が突き刺さっている。

　観衆がどよめく。悲鳴が上がる。よく見ようと柵へかじりつく者や、反対に逃げようとする者もいる。
　蒼玉も目を見開いていたが、すぐさま雪晴のもとへ駆け、石を蹴り飛ばす時のように、片足を後ろへ振った。
　
（駄目！）

　水を汲み上げる余裕はない。
　水奈は直感に任せて、大量の地下水を、試合会場の真下へ一気に集めつつ氷へと変えた。

　凍らせれば水は膨らむ。内側から壁を崩すほどに。
　少量の水なら変化は小さい。しかし、大量の水ならどうなるか。

　下から衝撃が突き上げる。地面がひび割れ、わずかに盛り上がる。

「うわっ！」

「きゃあっ！」

　会場のあちこちから悲鳴が上がる。

　膝をついていた雪晴だけはふらつかずに済んだが、観衆は柵につかまったり、へたり込んだり。

　片足を上げていた蒼玉も例外ではない。ぐらりと彼の体勢が崩れる。しかしなんとか両足をつき、その場に踏みとどまった。
　
　が、まだ安定はしていない。その隙を雪晴は逃さなかった。
　歯を食いしばり、矢が刺さったままの足で地を蹴って飛び出し、剣の柄で蒼玉の腹をなぐりつけた。

「ぐっ……！」

　蒼玉の顔が苦悶にゆがむ。体が大きく後ろへ傾き、背中から地面に倒れ込んだ。
　
　仰向けになった蒼玉は、肩で息をしている。指一本動かさず、起き上がる気配もない。

　水奈は「なぜ」と訝しんだが、その理由はすぐに判明した。

「勝負あり！ 勝者、雪晴王子！」

　審判が腕を天へ伸ばし、高らかに告げる。
　蒼玉が動かないのは、自身の敗北を悟っていたからだった。

　観衆の中から、ワッと拍手が湧き起こる。

（勝った……？）

　雪晴は再び膝をついているが、審判は「雪晴の勝ちだ」と言った。
　試合は終わった。雪晴は、蒼玉に勝ったのだ──水奈は、ヘナヘナとその場に座り込んだ。

　その横を誰かがすり抜けていく。振り返ると、凛とした女性の後ろ姿が見えた。桂だ。

　桂が会場を出ると同時に、審判の怒鳴り声が飛んでくる。

「警備は何をしている⁉︎ 雪晴殿下を打った者を探せ！」

「はいっ！」

　警備の兵たちが慌てて返事をする。しかし、水奈を通さないようにと仁王立ちを解いてくれない。
　栗竹が、抗議しようと拳を振り上げた時。

「水奈！」

　観衆の中から、しわがれた女性の声がした。