〈銀龍の愛し子〉は盲目王子を王座へ導く

王太子選定の儀・一騎打ち

106 投票結果発表

　観衆の中から、タカが駆け出てくる。
　タカは、水奈を威圧する警備兵を叱りつけるように言った。

「彼女は雪晴殿下の侍女です。最高位神官である私の言葉が証明になるでしょう？ 早く通しなさい」

「ハッ！ 失礼いたしました」

　警備兵はタカに頭を下げ、すばやく道を開けた。

「栗竹殿、お疲れさまでした。水奈、こっちへ」

「は、はい……」

　水奈は、タカと栗竹に支えられながら立ち上がった。
　震える足を叱咤して、ふらつきながら柵のそばへと近付く。

　蒼玉は、いつの間にか立ち上がっており、開き直ったようにしっかりした足取りで主殿へ向かっていく。

　対する雪晴は、すべての力を使い尽くしたかのようにぐったりとしていた。彼は兵士に支えられながら、天道とともに主殿脇の建物へ、ふらふらと歩いていく。

「雪晴殿下……！」

　何日も会えずにいた雪晴が、そこにいる。呼び止めるべきではないと思いながら、水奈は自分を抑えられなかった。

　雪晴が、ハッとしたように水奈を振り返る。肩を支える兵士から離れ、足を引きずりながら水奈のもとへ駆け寄ろうとする。

　しかし、すぐさま兵たちによって雪晴は進行を阻まれた。目的の建物へと向きを変えさせられ、諦めたように歩き出す。
　何度も水奈を振り返りながら。

「殿下……」

　水奈が呟くと、タカが励ますように背中をさすってくれた。

「ひとまず、足を治療するそうです。殿下のことは天道と医師に任せて、主殿へ入りましょう。投票が始まりますよ」

「はい……」

　行き交う兵士や、持ち場へ戻る使用人、主殿へ向かう貴族の群れに混じってとぼとぼ歩いていると、タカが小声で話しかけてきた。

「水奈。さっきの地震は、もしかしてあなたが？」

「はい。とっさだったので、ああするしかなくて……驚かれたでしょう、申し訳ありません」

　水奈が謝ると、タカは大きく首を横に振った。

「とんでもない！ あなたがいなければ、雪晴殿下は負けていました。そうしたら、投票結果がどうなっていたか……まだ油断はできませんが」

「どういうことですか？」

「滝森殿ですよ。あの方がどちらに投票するのか……真意が読めません」

「滝森様というのは、私を助けるために力を貸してくださった方では……雪晴殿下の味方ではないのですか？」

「……何とも言えませんね。手を貸してくれたのは、雪晴殿下が試合に集中できるように、だそうです。万全の状態で戦ってほしいからだと。雪晴殿下が勝ちましたから、評価は上がったとは思いますが……」

　とはいえ、予想外の事態が起きすぎた。
　雪晴の剣が壊れ、足には吹き矢が刺さった。不利な状況を乗り越えて勝利したが、地震がなければ負けていた。

　それに、試合後の姿も対照的だ。
　蒼玉は充分余力がありそうだが、雪晴は疲弊し切っている。持久力の差は明白だ。

　これらを総合的に見て、滝森がどう判断するかわからない。
　そう言ったタカは、眉を寄せて続けた。
　
「もし滝森殿が、蒼玉殿下に票を入れたら、三対三でまた引き分けですよ」

「三対三？ 判定人は七人なのでは……」

「国王陛下は、投票権を破棄させられるでしょう。腑抜けたままですからね。神官長が、そんなことを話していましたから」

　またも引き分けなら、再度御前試合をおこなうのだろうか。
　
（だとしたら、次は負けるかもしれない……雪晴殿下はお怪我をなさって、回復には時間がかかりそうだし）

　気になることは、ほかにもある。洗濯女たちは無事でいられるのか。

　試合中は蒼玉に知らせが伝わらなかったが、投票が終われば桂が接触するだろう。
　その考えを裏付けるように、桂が「今やって来た」という顔で主殿へ歩いていくのが見えた。

「タカ様、洗濯女のみんなは……」

「大丈夫ですよ、絶対に。心配しないでください……と、滝森殿は言っていましたが」

　言いながらタカは、やや心配そうに眉を下げた。
　水奈も少しずつ不安になってくる。

「……とにかく投票結果を待ちましょう」

　タカにうながされて、水奈は主殿へ入った。
　暗い通路をまっすぐ進むと、謁見の間。さほど広くないその場所に、貴族が大勢ひしめいている。

　奥の円卓では、王妃や貴族が紙片に何かを書き付けている。
　さらに奥、最奥の階段を上った先では国王が力なく王座に腰かけ、その脇に蒼玉が立っていた。

　蒼玉は、敗北したとは思えないほど落ち着いている。その落ち着きぶりに、水奈の胸は騒いだ。
　立ち尽くす水奈の腕を、タカがつついた。

「あそこが空いてます。行きましょう」

　水奈とタカは、入り口付近のわずかな空間へ逃げ込むように移動した。

「投票結果が聞こえるといいのですが」　

　タカが、不満げにため息をつく。そのため息も、人々のざわめきにかき消される。

　水奈の頭が熱気でクラクラしてきた頃、雪晴がやって来た。途端に、水奈の頭がサッと冴える。

（お顔の色は、悪くはないみたい。よかった……）

　雪晴は天道に支えられながら、最奥の階段を上り、国王のそばに立った。それと同時に、白いあご髭をたくわえた宰相が、老人のものとは思えない大声を張り上げる。

「静かに！ これより、投票結果を発表する！」

　瞬時にざわめきが消える。水奈の喉が、ごくりと音を立てる。

「しかしその前に、皆に申しておくことがある。国王陛下は心神耗弱の状態であらせられるため、投票はなさらない！」

　やはりそうか、というささやきが、あちこちから漏れ聞こえてくる。
　ささやきの波を、宰相の声が破った。

「だが、判定人は七名と定められておる。よって、蒼玉殿下のご意見を踏まえ、国王陛下の代理として、儂が投票をおこなった！」

（え……⁉︎）

　息をのむ水奈の視線の先で、宰相と蒼玉が目配せをし合う。
　水奈は、タカの腕をすがるようにつかんだ。

「タカ様、宰相様が投票なさったのは……」

「……蒼玉殿下でしょうね」

　貴族二人と宰相の票──三票を蒼玉は手にしている。雪晴も、王妃と神官長、そして天道の三票を獲得しているだろう。
　これで引き分けという結果はなくなった。滝森が誰に入れたかで、王太子が決定する。

　ほかの貴族も理解したのだろう。

「滝森様は蒼玉殿下に入れただろうな」

「じゃあ、次の国王は決まりか」

　そんな会話が聞こえてくる。
　雪晴は戸惑いの目を蒼玉へ向けたが、蒼玉は余裕の表情で前を見すえている。

「静かに！」

　再び、宰相が怒鳴る。静けさの中、宰相は大臣の一人に手渡された紙を読み上げる。

「投票結果を発表する！ まずは、第一王子蒼玉殿下……⁉︎」

　宰相が目を見開く。その瞳が左右に泳ぐ。
　水奈は首をかしげた。何か、意外なことが書いてあったのだろうか。

　怪訝な視線を浴びながら、宰相はまた口を開いた。

「そ、蒼玉殿下の票数──三！」

　肌が冷たくなるような沈黙が、その場を支配した。蒼玉は裂けそうなほどまぶたを開き、「あり得ない」と言いたげに宰相を凝視している。

　水奈も目を丸くして、宰相を見つめる。ごく簡単な減算が、頭に浮かんでいた。
　きっと、周りにいる全員が同じなのだろう。

　七から三を引けば。その答えを宰相は高らかに告げた。

「雪晴殿下の票数──四！」