〈銀龍の愛し子〉は盲目王子を王座へ導く

王太子選定の儀・一騎打ち

95 銀龍の子？

「その前に……まず、蒼玉殿下の剣の腕ですが。悪くはないらしいですよ。十人隊長と互角だと」

「それは……どのくらい強いんだ？」

「雪晴殿下の力を一としたら、蒼玉殿下は百くらいでしょうかね」　

　タカの答えに、雪晴と水奈は「うっ」と声を詰まらせた。対するタカは、まだ余裕を漂わせている。

「身構えなくてもいいじゃありませんか。蒼玉殿下は勉強家。裏を返せば、体力はあまりないはず。さらに、雪晴殿下の情報は皆無。あちらが対策を練ることはできません」

「剣の経験も皆無に等しいけどね」

　雪晴が、いっそ開き直ったようにため息をつくと、タカは口を尖らせた。

「まあ、最後まで聞いてください。それに加えて、雪晴殿下が〈銀龍の瞳〉を使いこなせれば、勝機はありますよ」

「〈銀龍の瞳〉を使いこなす？」
　
　雪晴が、怪訝そうに首をかしげる。

「そうです。ここからは前王様のお話ですが」

　タカはにわかに目を輝かせて、楽しげに語り始めた。

　前王──蒼玉たちの祖父は、秀でた〈銀龍の瞳〉を持っていた。窮地におちいるたびに打開策を得て、困難を乗り越えた。

　中でも有名なのは、一騎逆転の話である。隣国が銀龍国を襲撃した時のことだ。

「前王様は、可愛がっていた臣下の一人が危ない、という知らせを受け、戦場へかけつけたのです。しかしそこには敵の罠が。前王様は、罠にかかって親衛隊もろとも挟み撃ちに。もう終わりかと思った時、神託が視えたそうです。『一騎で敵の最中へ飛び込め』と」

　打つ手なし、と諦めていた前王は、死を覚悟でその神託に従った。
　当然、敵兵たちは前王を狙った。しかし、前王はことごとく攻撃を避け、完璧に見えた敵の陣形にじわじわと穴を開けた。

　驚いた敵は怯み、味方の士気は上昇。一気に形勢は逆転し、前王たちは敵をしりぞけた。

「帰還なさった前王様は、『私が無傷で勝利できたのは、絶え間なく現れた光のおかげだ』とおっしゃったそうです。『まるで危機を知らせるように、敵の攻撃が来る方に光が灯った』と」

「攻撃が来る方に……光が？」

「殿下、もしかして！」

　水奈は雪晴の手を取り、声を弾ませた。

「迷宮で話しておられましたよね？ 『危機が来る方向に、光のようなものが灯る』と」

「まあ！ 雪晴殿下も光をご覧に？ でしたら、きっと前王様がおっしゃったものと同じですよ。お二人とも、強き〈銀龍の瞳〉をお持ちですから」

　タカはますます期待を込めて、雪晴を見つめる。が、雪晴は困ったように眉を寄せるだけだ。

「タカ様がおっしゃる通りなら、蒼玉殿下の攻撃を避けられるのでは……と、思うのですが……あの、殿下？ 何か心配事が？」

　浮かない顔の雪晴に、水奈はおずおずと尋ねた。抑え込んだはずの不安が、再び顔を出す。
　すると雪晴は、水奈を安心させるように微笑んだ。

「心配というか、〈銀龍の瞳〉にあぐらをかいてはいけないな、と思ってね。生まれてこの方、剣を握ったことは数回しかないから。しかも鍛錬したんじゃなくて、ちょっと持ってみただけ」

　そう話す雪晴に対して、水奈はどんな表情をしていたのか。雪晴は笑みを深め、水奈の背中をポンと叩いてきた。

「でも大丈夫。樹がしっかり鍛えてくれるらしいから。樹が『覚悟しろ』と言ったら本当に容赦ないんだ」

　話し終えると、雪晴は朗らかに笑った。そこで水奈は、息を吸い込んで笑顔を作り、パッと立ち上がった。

「それなら安心ですね。では……そろそろお茶を淹れて参ります。タカ様、おもてなしが遅くなりまして申し訳ありません」

　雪晴にこれ以上不安を悟られないよう、早く台所へ行こう。そう思い部屋を出ようとした水奈へ、タカが声をかけてくる。

「ああ、せっかくだから一緒に行きますよ」

　言いながらタカは、水奈のあとを追って廊下へ出てきた。水奈は慌てて首を横に振った。

「タカ様のお手をわずらわせるなんて……それに、雪晴殿下とのお話は？」

「それは、またあとで。あなたに話したいこともありますから」

　そう言ったタカの顔は、妙に真剣だ。

（私に話？ しかも、わざわざ台所で……何だろう）

　水奈は気になりつつも押し黙り、タカと台所へ向かった。
　力を使って湯を沸かし、急須へ注ぎながら、水奈はタカに尋ねた。

「タカ様。話したいことというのは、雪晴殿下のお耳に入れない方がいいものですか？」

　わざわざ雪晴から離れたのは、つまりそういうことなのだろう。
　考えながら、タカを見つめる。

　湯のみを盆に並べていたタカは、少し手を止め、うなずいた。

「今は、という意味ですが。御前試合を控えておられますから、動揺させるような話は禁物かと思いましてね」

　雪晴が動揺するような話──一体、どんな内容なのか。
　水奈の視線の先で、タカは口を開いた。

「実は、神殿の地下で例の書物の一部らしきものが見つかったんです」

「例の書物？」

「先々代国王が燃やしたものですよ。〈銀龍の愛し子〉について記された書物です」

　息をのむ水奈をチラッと見て、タカは続けた。

「地下の書庫の、本棚の裏に落ちていました。すべては読めませんでしたが……解読できた中に、気になる一文があったんです」

　その内容は、「〈銀龍の愛し子〉を迎えに来られた時は、早急に〈愛し子〉を天の国へ送ること」というもの。

　目を見開いた水奈へ、タカは続ける。

「主語が欠けていたので定かではありませんが……『迎えに来られた』ということは、高貴な方──たとえば銀龍様が、〈銀龍の愛し子〉を天の国へ招くのかもしれません。もちろん、かならずそうなるとは限りませんけれど」

　水奈の動揺が伝わったのか、タカは最後の一言を口早に付け加えた。

　ややあって、水奈はぽつりと呟いた。

「どうして、『天の国へ』なんて……鱗を持つ者が入れるんでしょうか？」

「……水奈。これは私の憶測ですが」

　タカは、ためらいがちにまた話を始めた。

「〈銀龍の愛し子〉は、本当に銀龍様の御子なのでは？」

「え……⁉︎」

　水奈はぎょっとして、すばやくタカを見た。

「ずっと考えてはいたんです。だから〈銀龍の愛し子〉と呼ばれるのではないか、と。それなら天の国へ招かれるのもうなずけます。でも、突拍子もない仮説でしょう？ 自分の胸に収めていたんですが……楽沙木家にいた下女から話を聞いて、『もしや』と思ったんです」

「楽沙木家の……？ どんな話をしていたんですか？」

　水奈は、聞きたいような聞きたくないような、複雑な気持ちで尋ねた。

「下女が言うには、濁流に襲われる前日、楽沙木家の当主は『鱗を持つ娘を始末せよ』と兵士に命じていたそうです」

「お祖父様が？ そうでしたか……」

　水奈が生きていることを、祖父が喜ぶとは思っていなかった。
　ただ、見逃してくれるのでは、と期待していた。多少は家族の情があるだろうと思っていた。

（甘い考えだったのね……）

　うなだれる水奈は、沈んだ声でタカに言った。

「その話から、どうして〈銀龍の愛し子〉が銀龍様の子だとお思いになったのですか？」

「……覚えていませんか、水奈。楽沙木家が濁流にのまれた時の話を。『これ以上、同胞に手を出すことは許さぬ』という言葉を……同胞とは何者か、とみんなで首をかしげたでしょう？」

「……あっ！」

　水奈は思い出し、そして理解した。

　水奈の祖父は、水奈を殺そうとしていた。その翌日、銀龍と思わしき存在が楽沙木家を滅ぼした。「同胞に手を出すな」と告げて。

（タカ様は、銀龍様の『同胞』は私だとお考えなのですか？）

　その問いを、水奈は口にできなかった。自分が人ではない何かになってしまうような、そんな心細さを感じていた。　

　心細さにとらわれて、ぼんやりと急須を眺めていると、タカがそれを取り上げ、茶を湯のみに注いでいく。

「あ……す、すみません。ありがとうございます」

「いいえ、急に変な話をしてごめんなさい」

　タカは気まずそうに言うと、湯のみが乗った盆を持ち、「開けてもらえますか？」と出入り口へ視線を向けた。
　水奈が引き戸を開けると、タカは廊下へ出ようとして、しかし立ち止まり、ひとりごとのように言った。

「今の話……半分ほどは私の想像ですけれど。それでもあなたに話したのは、あの一文に気になる箇所があったからです」