〈銀龍の愛し子〉は盲目王子を王座へ導く

王太子選定の儀・迷宮の試練

91 湖宇、完全脱落

「湖宇殿下が……」

「一票⁉︎」

　蒼玉の勝利を称える声が、一転して驚愕のざわめきに変わる。

「ということは、つまり……！」

　神官たちの間に期待の波が広がっていく。
　宰相が、最後の結果を発表する。

「第三王子雪晴殿下の票数、三！」

　しん……と、謁見の間が静まり返る。一拍置いて、神官たちがドッと喜びを爆発させた。

「やった、やったぞ！」

「雪晴殿下が蒼玉殿下に並んだ！」

「誰が雪晴殿下に票を入れたんだ⁉︎ ……あ」

　最後の一声で、再び静けさが戻ってくる。謁見の間に、じわじわと緊張がにじむ。

　滝森が蒼玉に投票したのは、間違いないだろう。彼は今、目を丸くして、動揺を鎮めるように胸をさすっている。

　では、誰が雪晴に投票したのか。考えられるのは二人。
　無数の視線が、謁見の間最奥にある壇の上へ移る。

　玉座に腰掛けた国王は、色を失い、王妃を凝視している。
　玉座のそばに立つ王妃は、残念そうに口を尖らせて、壇上から見下ろしている。水奈の隣に立つ雪晴を。

（もしかして、王妃様が、雪晴殿下に投票を……？）

　水奈の体が、興奮と困惑に震え出す。なぜ、という問いが頭の中を駆けめぐる。
　雪晴もどうすればいいかわからないらしく、すがるように水奈の手を握ってきた。

「あらまあ、残念。雪晴王子、蒼玉王子と引き分けちゃったのね」

　人々の視線など意にも介さず、王妃はため息をついた。が、すぐにニコニコと頬を緩める。

「まあいいわ。湖宇ちゃんが王様にならなくて済むんだから。これで安心ね」

「──母上っ！」

　悲鳴のような声が、沈黙を裂いた。王妃を見つめていた視線が、一斉に湖宇に集まる。

「まさか……まさか、その能なしに票をいれたのですか⁉︎」

「ええ、そうよ？」

　きょとんとする王妃に、湖宇はますます目を見開く。

「なぜですかっ！ なぜそいつに……！ ぼ、僕は、あなたや父上のために王を目指していたんですよ！ なのに、なぜ……！」

「だって、王様って大変そうなんだもの。湖宇ちゃんにそんな役目を負わせるなんて、かわいそう」

「か、かわいそう？」

　湖宇だけでなく、全員の目が点になる。

「あのね、湖宇ちゃん。陛下が王子様だった頃はね、とてもお元気だったのよ。だけど、即位なさってからはすぐに落ち込んだり、疲れやすくなっちゃったの。今も、ほら……見てちょうだい」

　王妃は、痛ましげに国王を見た。
　口を半開きにして、浅い呼吸をくり返す国王は、死人のような顔色で宙を見つめている。

　呆然自失の国王へ、王妃は「あなた、すぐ部屋に戻って休みましょうね」と気遣わしげに声をかけた。
　自身の行動が国王の心を叩き潰したとは、微塵も考えていないらしい。

「ね、湖宇ちゃん。きっと王様って、とても大変なのよ。だけど湖宇ちゃんが『王様になりたい』って言うから、止めるのを我慢してたの。でも……」

　王妃は頬に手を当て、困ったように話を続ける。

「この間、雪晴王子の侍女を処刑した時からよ。陛下がすっかりやつれてしまわれて……やっぱり王様というのは辛いお役目なんだわって、怖くなっちゃったの」

「……水奈は処刑されていませんが」

　雪晴がボソッと言ったが、水奈以外には聞こえていないようだ。全員、王妃の言葉に気を取られて、周りを意識する余裕がないらしい。

「だから雪晴王子に投票したの。湖宇ちゃんを悲しませるかしらって心配してたんだけど……問題なさそうでよかったわ」

「問題が、ない……？ 母上、どういうことです……？」

「だって、さっき言ってたじゃない？」

　王妃は、花が咲くようにふわりと笑った。

「湖宇ちゃんが王様になりたかったのは、私たちのためだったのよね？ それなら、本当は王様になりたくなかったってことよね。気付いてあげられなくて、ごめんなさい」

「いや、あの、母上……」

「これからは椿ちゃんと一緒に、お城の近くで自然いっぱいの領地を治めながら、のんびり過ごしなさい。椿ちゃん、湖宇ちゃんのことよろしくね」

　王妃は、湖宇の隣に立つ椿に笑いかけた。椿はぎょっと目を剥き、しかし腕組みをして何やら思案し始める。

「えっとぉ、でもぉ……私は王妃に……うーん……ま、いっかぁ。湖宇殿下には着物とか香とか色々もらったしぃ。お城の近くなら、危ないこととかなさそうだし～」

「椿ちゃん、どうかした？」

「いえいえ～、なんでもありませぇん。湖宇殿下とのんびり過ごしますぅ」

　椿の答えに、王妃は満足そうに「うふふ」と笑った。それから彼女は、魂の抜けた国王の手を引き、謁見の間を出ていった。

「陛下、お疲れなのかと思ってたけど……もしかして、安心して気が抜けちゃったのかしら？ そうよね、湖宇ちゃんが王様にならずに済むって決まったんだから」

　と、一人で納得しながら。

　あとを託された宰相は、ほかの貴族や神官同様、唖然としていたが、なんとか気を取り直し、声を張り上げた。

「では……蒼玉殿下と雪晴殿下の票が同数ゆえ、慣例に従い、もう一度投票をおこなう！ 判定人は、お二方の真剣による御前試合を観戦し、投票対象を決めること！」

（剣の試合⁉︎）

　まるで予期していなかった言葉に、水奈と雪晴は息をのんだ。

　雪晴が、蒼玉と戦う。真剣を使い、一対一で。剣を振ったことすらないというのに。

　水奈と雪晴が言葉を失っている間に、話はどんどん進んでいく。
　試合の日は明日の会議で決める、と宰相が締めくくったところで、貴族たちが「やれやれ」と出口に向かって歩き始めた。

「これは、蒼玉殿下の勝ちで決まりだな」

　そんな声が聞こえて、水奈は喉をふさがれたような心地になった。

　水奈と雪晴は、迷宮の試練という一つの壁を越えた。しかし次の壁は、より高くそそり立っている。

（剣の試合だなんて。どうやって雪晴殿下をお支えしたらいいの……）

　水奈は黙ってうなだれ、泥で汚れた足袋と草履を見つめた。そうしていると、雪晴が肩を叩いてきた。

「水奈、顔を上げて」

　雪晴の声は、思いのほか明るかった。水奈は驚いて視線を上げ、さらに驚いた。

　目の前に、なんと樹が立っている。

「雪晴殿下、水奈殿。私にも協力させてください」

「協力？ お前が、私に？」

　雪晴が、信じられないと言いたげに聞き返す。

「はい。湖宇殿下の護衛兵仲間が、背中を押してくれまして。先程、王妃殿下に許しをいただいて参りました。雪晴殿下の護衛を務める許可を」

「……！」

　雪晴と水奈は、揃って口を開けた。が、その口からは「えっ」とも「本当に？」とも出てこなかった。
　水奈は、おそらく雪晴も、まさかという思いで胸がいっぱいになっていた。

　二人の顔はよほど間が抜けていたのか、樹はブルブルと震え出し、ついに吹き出した。
　が、彼はすぐさま、ごまかすよう咳払いをする。

「ゴホン！ 失礼いたしました。そういうわけですので、御前試合に向けて、私がみっちり訓練いたします。殿下、覚悟なさってくださいね」

「えっ……いや、あの……本当なのか？」

「みっちり訓練することですか？ ええ、それはもうお覚悟を」

「違うよ！ 樹が私の護衛をすることだ。本当に、王妃殿下がご許可を？ いや、その前に陛下は？ 湖宇兄上は？」

　雪晴は狼狽しながら、樹を質問攻めにする。樹は困ったように、そしてどことなく嬉しそうに笑って答えた。

「王妃殿下は、『一緒にいたい人と一緒にいるのが一番だ』と。陛下はお話できる状態ではなく、湖宇殿下もあの通りですから……」

　水奈と雪晴は、樹が示す方を見た。

　うつろな目をした湖宇が、フラフラと歩いている。椿に支えられながら、謁見の間を出るところだった。
　生ける死体、という表現がぴったりである。

「……一生あのままでいてくれたら、害がなくて安心なんだけどな」

「で、殿下。それはちょっと」

　誰か聞いていなかったかと、水奈はあたりを見回した。そこで気付いた。
　水奈と雪晴と樹を、神官たちが取り囲んでいる。
　その中にはタカの姿もある。

「雪晴殿下、私たちも支援いたします！」

「必要なものがあれば、すぐお申し付けください！」

　水奈は雪晴とともに、再びぽかんと立ち尽くした。
　棒立ちの体に、感動がじんわりと広がっていく。
　
（一人きりでおられた殿下が、たったの数ヶ月で、こんなにたくさんの方に慕われるなんて）

　水奈は雪晴を見上げ、微笑んだ。

「雪晴殿下は善き王になるでしょうね」

　雪晴は、驚いたように眉を上げた。それから水奈に笑い返し、「なれるとしたら水奈のおかげだ」と答えた。

　＊

　その翌朝──王妃のもとへ、判定人の一人が訪れた。王妃は驚きながらも、脇息にひじを置き、ゆったりとした態度で彼を迎えた。
　
「滝森殿、昨日はご苦労様でした。私にご用？」

　判定人の一人──滝森は、王妃の前で正座をし、畳に手をつき、頭を下げ　た。

「はい。王妃殿下に、お話をうかがいたく存じます」

「あら。何の話をすればいいかしら？」

「はい……湖宇殿下にご投票なさらなかった理由は、謁見の間でお話しくださいましたね。ここでは、なぜ蒼玉殿下ではなく雪晴殿下に投票なさったのか、その理由をお聞かせください」