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王太子選定の儀・迷宮の試練
86 雪晴の嘘
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水奈は背伸びをして、雪晴の肩越しに向こう側を覗いた。
「わ……急に広くなりましたね」
扉の先は空間が大きく開けて、床の中心には、巨木を引き抜いたような穴。その向こうに、四つの道が見える。
「どの道を行けばいいんでしょう……」
「うん……水奈、また頼めるかな?」
雪晴が水奈を振り返る。水奈はうなずき、銀龍に祈った。そして、雪晴が何と言うのかと耳を向けた。
しかし、いくら待っても雪晴は黙ったまま。心配になった水奈は、雪晴の隣に立ち、顔を覗き込んだ。
眉を寄せるその顔には、戸惑いと焦りが浮かんでいる。
「殿下、どうなさいましたか? 文字がお読みになれないなら、私が──」
「違うんだ」
雪晴はさらに眉を寄せ、唇を噛む。
「神託そのものが視えない……」
水奈は目を見開き、「どうして」と呟いた。
「私は、『殿下が危険な目にあわずに通れる道はどれか』と祈ったのですが……」
「私は、『水奈を守れる道はどれか』と……」
水奈と雪晴は、揃って言葉を濁した。
銀龍は、答えのない問いには答えてくれない。
だとすれば、雪晴と水奈、二人ともが無傷で抜けられる道はないのだろうか。
「……ひとまず、この場所を調べてみましょう」
水奈は恐怖を抑え込もうと、雪晴の手を握った。
「タカ様のお話では、ここから生還なさった王子様もおられたのでしょう? どこを通られたか、手がかりが見つかるかもしれません」
「そうだな……でも、不用意に動くのは危険だ。私が調べるから、水奈はここにいてくれ」
「殿下──」
水奈はとっさに雪晴を見上げた。雪晴は、心配するなというように水奈を見つめ返してきた。
「私の身に危険が迫った時は、銀龍様が教えてくださる。危機が来る方向に、光のようなものが灯るんだ」
さっきの部屋でも、槍が飛ぶ直前、やってくる方向がわかったという。
「まだ私の方が、危険を回避しやすい。だから待っていてくれ。いいね?」
「はい……ですが、せめて神託を視てからになさってください」
そう言って水奈は、「生きてここを出るための手がかりを知りたい」と祈った。
「あっ」
さっきとは違い、即座に雪晴が反応する。
「何か視えましたか?」
「ああ、『穴のそばへ』だそうだ。たぶん、あれのことだろう」
雪晴は水奈の手をそっと外し、床に空いた穴へと静かに近付いていく。
落ちないよう気を付けて──と水奈が声をかける直前、雪晴はぴたりと足を止めた。
「何だ? これは……」
雪晴が膝をつき、地面をなでる。
「何かありましたか?」
「たぶん文字だと思うけど……私の知らない字ばかりだな」
「では、私が読みます。そちらに参りますね」
水奈が歩き始めると、雪晴が慌てて叫んだ。
「待った、気を付けて! 私が踏んだ場所を歩くんだよ。焦らなくていいから」
そう言う雪晴の方が、水奈の何倍も焦っている。水奈は一瞬緊張が解けて、吹き出しそうになった。
代わりに、雪晴を安心させるように微笑んでみせる。
それから、薄く残る足跡を探しつつ進んだ。
進むごとに、ゴオォ、ゴオォという音が大きくなる。どうやら音は、穴の底から聞こえてくるらしい。
水奈が雪晴のそばに立つと、二人でホッと息をつく。水奈はしゃがみ込み、地面を見た。
「たしかに、文字が刻まれていますね」
「何が書いてある?」
「えっと……『ここには四つの地獄がある。剣、落下、礫、毒虫。考えている暇はない。王座を望む者よ、その出口を選べ』」
雪晴が、ごくりと喉を鳴らした。水奈も体を強張らせて、押し黙る。
しばらくして、雪晴が口を開いた。
「四つの地獄というのは、あの四つの道だろうね……」
「私も、そう思います……」
どちらの声にも力がない。
剣、落下、礫、毒虫。どの道を進んでも、無傷ではすまないようだ。
「その出口を選べ、か。どの出口のことを言ってるんだ?」
雪晴が、文字を睨みつけながら言った。彼の言葉に、水奈はふと引っかかりを覚える。
「『その出口』……」
広間の先にある道を「出口」と呼ぶのは、やや不自然に感じる。
(まさか、四つの道以外に『出口』が?)
思い至った水奈は、もう悩まなかった。出口らしき出口なら、目の前にある。
「雪晴殿下。もしかして、『その出口』とはこの穴ではないでしょうか?」
水奈は立ち上がり、穴を覗き込んだ。ゴオォ、ゴオォという音がよりはっきりする。風というより、水の音に聞こえる。
「下に水路があるのかしら……」
呟いた水奈の隣に、雪晴が立つ。
「ひとまず神託を視よう。この穴が安全な『出口』なのか」
「わかりました」
水奈は出口について祈り、一息ついて雪晴を見た。が、彼は何も言わない。
「殿下? 神託が視えなかったのですか?」
「……ああ。すまないが、もう一度頼む」
「えっ? ですが、神託が視えなかったのなら、いくら祈っても……」
「質問を変えてみる。だから、もう一度」
「……わかりました」
水奈は同じように祈った。しかし、雪晴の言葉は先程と変わらない。
「もう一度、やってみてくれ」
それから雪晴は、何回も「もう一度」とくり返した。くり返すたび、彼の顔が苦しげにゆがむ。
骨張った手が袍の生地を握りしめ、口からは歯噛みの音がする。
「殿下、もうやめましょう」
「駄目だ、もう一度……!」
「ですが、お苦しそうで見ていられません。一旦お休みになっては?」
「大丈夫だよ。痛みをこらえるのは簡単だ、と言っただろう?」
その言葉で、水奈はハッとした。
「殿下、お目が痛むのですか? それでは……本当は、神託をご覧に?」
「あ……!」
雪晴が、しまったというように口を手で覆う。
水奈は雪晴に詰め寄った。
「やはり、神託をご覧になったのですね。どうして教えてくださらなかったのです? 一体、何が視えたのですか?」
しかし雪晴は、拳を握りしめて息を詰めたまま。
水奈は、労わるように彼の背中をなでてみたが、何の反応もない。
聞こえるのは、低く鳴る水流の音だけ──かと思われたが。
(えっ、何? この音……)
ギチギチ、と金属をこすり合わせるような音が近付いてくる。
耳を澄ませて出どころを探る。四つの道の、さらに奥から聞こえてくるようだ。
雪晴も気付いたらしく、驚いたように顔を上げた。
「これは……虫か?」
「虫?」
「ああ。以前、森にこんな鳴き声の虫がいたんだ。毒があるから離れろと、樹に言われて……」
そこで、水奈と雪晴は視線を見交わした。雪晴の顔が青ざめていく。水奈も血の気が引くのがわかった。
ここには四つの地獄がある。剣、落下、礫。そして、毒虫。
「まさか……奥にいる毒虫がこっちへ来たのか?」
穴のそばには、「考えている暇はない」とも刻まれている。おそらく、このことを示していたのだ。
ギチギチという音は次第に大きくなり、虫が一匹二匹ではない、と嫌でもわかってしまう。
「殿下、時間がありません! 神託を教えてください!」
水奈は、雪晴の体をゆすって叫んだ。雪晴はビクッと体を震わせると、ぎゅっと目を閉じ、ようやく答えを絞り出した。
「わ……急に広くなりましたね」
扉の先は空間が大きく開けて、床の中心には、巨木を引き抜いたような穴。その向こうに、四つの道が見える。
「どの道を行けばいいんでしょう……」
「うん……水奈、また頼めるかな?」
雪晴が水奈を振り返る。水奈はうなずき、銀龍に祈った。そして、雪晴が何と言うのかと耳を向けた。
しかし、いくら待っても雪晴は黙ったまま。心配になった水奈は、雪晴の隣に立ち、顔を覗き込んだ。
眉を寄せるその顔には、戸惑いと焦りが浮かんでいる。
「殿下、どうなさいましたか? 文字がお読みになれないなら、私が──」
「違うんだ」
雪晴はさらに眉を寄せ、唇を噛む。
「神託そのものが視えない……」
水奈は目を見開き、「どうして」と呟いた。
「私は、『殿下が危険な目にあわずに通れる道はどれか』と祈ったのですが……」
「私は、『水奈を守れる道はどれか』と……」
水奈と雪晴は、揃って言葉を濁した。
銀龍は、答えのない問いには答えてくれない。
だとすれば、雪晴と水奈、二人ともが無傷で抜けられる道はないのだろうか。
「……ひとまず、この場所を調べてみましょう」
水奈は恐怖を抑え込もうと、雪晴の手を握った。
「タカ様のお話では、ここから生還なさった王子様もおられたのでしょう? どこを通られたか、手がかりが見つかるかもしれません」
「そうだな……でも、不用意に動くのは危険だ。私が調べるから、水奈はここにいてくれ」
「殿下──」
水奈はとっさに雪晴を見上げた。雪晴は、心配するなというように水奈を見つめ返してきた。
「私の身に危険が迫った時は、銀龍様が教えてくださる。危機が来る方向に、光のようなものが灯るんだ」
さっきの部屋でも、槍が飛ぶ直前、やってくる方向がわかったという。
「まだ私の方が、危険を回避しやすい。だから待っていてくれ。いいね?」
「はい……ですが、せめて神託を視てからになさってください」
そう言って水奈は、「生きてここを出るための手がかりを知りたい」と祈った。
「あっ」
さっきとは違い、即座に雪晴が反応する。
「何か視えましたか?」
「ああ、『穴のそばへ』だそうだ。たぶん、あれのことだろう」
雪晴は水奈の手をそっと外し、床に空いた穴へと静かに近付いていく。
落ちないよう気を付けて──と水奈が声をかける直前、雪晴はぴたりと足を止めた。
「何だ? これは……」
雪晴が膝をつき、地面をなでる。
「何かありましたか?」
「たぶん文字だと思うけど……私の知らない字ばかりだな」
「では、私が読みます。そちらに参りますね」
水奈が歩き始めると、雪晴が慌てて叫んだ。
「待った、気を付けて! 私が踏んだ場所を歩くんだよ。焦らなくていいから」
そう言う雪晴の方が、水奈の何倍も焦っている。水奈は一瞬緊張が解けて、吹き出しそうになった。
代わりに、雪晴を安心させるように微笑んでみせる。
それから、薄く残る足跡を探しつつ進んだ。
進むごとに、ゴオォ、ゴオォという音が大きくなる。どうやら音は、穴の底から聞こえてくるらしい。
水奈が雪晴のそばに立つと、二人でホッと息をつく。水奈はしゃがみ込み、地面を見た。
「たしかに、文字が刻まれていますね」
「何が書いてある?」
「えっと……『ここには四つの地獄がある。剣、落下、礫、毒虫。考えている暇はない。王座を望む者よ、その出口を選べ』」
雪晴が、ごくりと喉を鳴らした。水奈も体を強張らせて、押し黙る。
しばらくして、雪晴が口を開いた。
「四つの地獄というのは、あの四つの道だろうね……」
「私も、そう思います……」
どちらの声にも力がない。
剣、落下、礫、毒虫。どの道を進んでも、無傷ではすまないようだ。
「その出口を選べ、か。どの出口のことを言ってるんだ?」
雪晴が、文字を睨みつけながら言った。彼の言葉に、水奈はふと引っかかりを覚える。
「『その出口』……」
広間の先にある道を「出口」と呼ぶのは、やや不自然に感じる。
(まさか、四つの道以外に『出口』が?)
思い至った水奈は、もう悩まなかった。出口らしき出口なら、目の前にある。
「雪晴殿下。もしかして、『その出口』とはこの穴ではないでしょうか?」
水奈は立ち上がり、穴を覗き込んだ。ゴオォ、ゴオォという音がよりはっきりする。風というより、水の音に聞こえる。
「下に水路があるのかしら……」
呟いた水奈の隣に、雪晴が立つ。
「ひとまず神託を視よう。この穴が安全な『出口』なのか」
「わかりました」
水奈は出口について祈り、一息ついて雪晴を見た。が、彼は何も言わない。
「殿下? 神託が視えなかったのですか?」
「……ああ。すまないが、もう一度頼む」
「えっ? ですが、神託が視えなかったのなら、いくら祈っても……」
「質問を変えてみる。だから、もう一度」
「……わかりました」
水奈は同じように祈った。しかし、雪晴の言葉は先程と変わらない。
「もう一度、やってみてくれ」
それから雪晴は、何回も「もう一度」とくり返した。くり返すたび、彼の顔が苦しげにゆがむ。
骨張った手が袍の生地を握りしめ、口からは歯噛みの音がする。
「殿下、もうやめましょう」
「駄目だ、もう一度……!」
「ですが、お苦しそうで見ていられません。一旦お休みになっては?」
「大丈夫だよ。痛みをこらえるのは簡単だ、と言っただろう?」
その言葉で、水奈はハッとした。
「殿下、お目が痛むのですか? それでは……本当は、神託をご覧に?」
「あ……!」
雪晴が、しまったというように口を手で覆う。
水奈は雪晴に詰め寄った。
「やはり、神託をご覧になったのですね。どうして教えてくださらなかったのです? 一体、何が視えたのですか?」
しかし雪晴は、拳を握りしめて息を詰めたまま。
水奈は、労わるように彼の背中をなでてみたが、何の反応もない。
聞こえるのは、低く鳴る水流の音だけ──かと思われたが。
(えっ、何? この音……)
ギチギチ、と金属をこすり合わせるような音が近付いてくる。
耳を澄ませて出どころを探る。四つの道の、さらに奥から聞こえてくるようだ。
雪晴も気付いたらしく、驚いたように顔を上げた。
「これは……虫か?」
「虫?」
「ああ。以前、森にこんな鳴き声の虫がいたんだ。毒があるから離れろと、樹に言われて……」
そこで、水奈と雪晴は視線を見交わした。雪晴の顔が青ざめていく。水奈も血の気が引くのがわかった。
ここには四つの地獄がある。剣、落下、礫。そして、毒虫。
「まさか……奥にいる毒虫がこっちへ来たのか?」
穴のそばには、「考えている暇はない」とも刻まれている。おそらく、このことを示していたのだ。
ギチギチという音は次第に大きくなり、虫が一匹二匹ではない、と嫌でもわかってしまう。
「殿下、時間がありません! 神託を教えてください!」
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