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雪晴の覚醒
80 きっと善き王に
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「殿下は先程、『水奈は汚い、という言葉はもう聞きたくない』とおっしゃいましたよね。私が自分で言うのも嫌だと」
「……うん」
「私も同じです」
水奈は畳から視線を上げ、雪晴の強張る顔を見た。
「私も、『雪晴王子は能なしだ』という言葉なんて聞きたくありません。殿下がご自分でおっしゃるのも嫌です」
雪晴は目を丸くして、それから気まずそうに頭をかいた。
「……そうだね。今は、水奈が神託を視せてくれる。何も持っていなかったのは過去の話だから、そろそろ控えようかな」
「それも違います」
水奈がきっぱり告げると、雪晴は息をのんだ。
「殿下は素晴らしい心をお持ちです。だって神託をご覧になる前から、私は殿下をお慕いしていましたから」
「! そ、そうなんだ」
雪晴はかすかに頬を染めた。水奈もつられて恥ずかしくなったが、きっと今しか言えないだろうと、照れくさがる心を叱咤する。
「そうです……雪晴殿下。殿下の温かいお心が、私を幸せにしてくれました。お力を手にされたからではなく、あなたがあなただから、私はおそばにいたいのです」
言い終えた水奈は、視線へ思いを込めて雪晴を見つめた。
その視線に胸を押されたように、雪晴がハッとする。
彼は、次第に目を膝に落とし、何かをこらえるように大きく息を吸った。そして、泣き出しそうな顔で微笑んだ。
「……ありがとう」
水奈も微笑み返し、「感謝するのは私の方です」と言った。
「祖父母にさえ捨てられた私に、殿下は居場所をくださいました。『ここにいてもいいんだ』と思えるようになって、私、自分のことを少しずつ好きになってきたんです」
水奈は静かに息をつき、笑みを深めてさらに続ける。
「殿下は、きっと善き王になられるでしょうね。御身一つで、こんなにも人を幸せにできるのですから」
「水奈にそう言われると、自分がすごい人間みたいに思えてくるな」
雪晴は頬を緩め、再び箸を持った。
「みたいじゃなくて、雪晴殿下はすごい方です」
水奈は、すねるように言ってみせた。雪晴はきょとんとして、それから肩を揺らして笑った。
「じゃあ、自分はすごい人間だと思っておこう。もう水奈に嫌がられたくないし、国王になれても卑屈が過ぎると、周りを不安にさせそうだからね」
卑屈な国王──その言葉で、水奈は二つの顔を思い浮かべた。現国王と、そして湖宇の顔を。
水奈は汁椀と箸を手にしつつ、考えた。
(あの人たちは、いつも『馬鹿にするな』と怒っているけど……それは、自分は駄目な人間だと思い込んでいるせいじゃないかしら。『みんなに馬鹿にされるに違いない』って怖がって、周りを攻撃してしまうのかしら……)
だとしたら哀れだ、と水奈は思った。とはいえ、彼らの攻撃が雪晴に向かうなら、見過ごすわけにはいかない。
どんな壁が立ちはだかろうとも、雪晴と戦い抜こう。きっと二人で乗り越えてみせる。
水奈は、決意を体へ染み込ませるように、温かいすまし汁をコクンとのみ込んだ。
*
宵闇の中、白銀城の屋根に、しんしんと雪が降り積もる。
いつもなら雪ごと寒さを吹き飛ばすように、湖宇の部屋に行灯が並び、琴や笛太鼓の音、長唄と笑い声があふれるが、今は凍りついたように静まり返っている。
部屋には護衛の兵士が数人。それから湖宇と、侍女の椿だけ。
湖宇は、部屋に帰ってくるなり椿を正座させると、彼女の太腿に頭を乗せ、ため息ばかりついていた。
「湖宇殿下ぁ、何があったんですかあ?」
座りっぱなしの椿が、足を揉みながら尋ねる。
「王妃殿下が『処刑は怖いけど一人きりも嫌』っておっしゃるからぁ、お話相手になってましたけどぉ。国王陛下も湖宇殿下も、なんでそんなにげっそりなさってるんですかぁ?」
「そんなの、僕が聞きたいよ……一体何が起きたんだ? あの雪晴が、神託を視るなんて……」
「えっ、弟君がぁ⁉︎」
椿が、紅を塗りたくった口をぽかんと開ける。湖宇は横になったまま、椿の腿へ頬をすりつけるようにして、うなずいた。
「しかも、あの銅鑼女……何なんだ、あいつは。地下牢で、あることないこと喚き散らしやがって……」
「ああ~、変なことを言ってるらしいですねぇ。『雪晴王子を殺そうとしたのは、湖宇殿下の指示だ』とかぁ?」
椿が首をかしげると、湖宇がいら立たしげに歯ぎしりをする。
「クソッ! あいつ、なんでそんなデタラメを……このままじゃ、神殿はおろか貴族にまで『湖宇は手当たり次第に謀殺するのか』と誤解されてしまう……!」
「そ、それはまずいですよぉ。みんな怖がって離れていくじゃないですかぁ」
「だから、どうしたらいいか困ってるんだよ!」
「きゃあっ!」
ガバッと身を起こした湖宇に、椿が驚いて悲鳴を上げる。
そこで、護衛の樹が「湖宇殿下」と声をかけた。
「何だっ! 話しかけるなと言っただろ⁉︎ くだらない用なら、お前、今度こそぶっ殺すぞ!」
「いえ、その……国王陛下と王妃殿下がおいでです」
「父上と母上が⁉︎ なんで早く言わないんだ、ぶっ殺すぞ! さっさとお通ししろ!」
「……」
護衛兵たちはひそかにため息をつき、顔を見合わせた。
が、樹はすぐに「申し訳ございません」と頭を下げ、廊下に面する襖を開けた。
「こ、湖宇……」
「父上!」
よろよろと入ってきた国王は、髪はボサボサ、着物も乱れ、たった一日で二十も歳を取ったかのようだ。ふらつく国王の足元に、湖宇は必死ですがりつく。
「父上、助けてください! あの銅鑼女は嘘つきだと、みんなにわからせてやってください!」
「ああ、そうだな……よからぬ噂を口にした者は、厳しく罰しよう。このままでは、蒼玉が国王になりかねん。老ぼれの可愛がっていた、あの憎たらしいガキが王座に……」
「陛下、落ち着いてくださいな」
歯噛みをする国王のあとから、王妃が室内に入ってきた。
頬に手を当て、目に涙を浮かべ、「どうしましょう」とくり返している。
「湖宇ちゃん、どうしましょう? 陛下がこんなにおやつれになるなんて。私、どうしたら……」
国王は目がうつろ、王妃は迷子のようにオロオロするだけ。
「ち、父上、母上……」
湖宇の口から、弱々しい声が漏れる。両親の顔を交互に見ながら、沈む船を泣く泣く見捨てる船頭のように、彼は国王から離れていく。
この世の終わりが来たかのような空気が、室内へ漂う。その中で、椿はのんびりと呟いた。
「う~ん……どうなんですかねぇ。湖宇殿下もそう思いません~?」
「……何がだよ」
「ほらぁ、蒼玉殿下が国王になるってぇ、ちょっと難しくないですか? 蒼玉殿下、神託を間違えたじゃないですかぁ? だから、貴族はどう思ってるのかな~ってぇ」
「兄上が間違えただと?」
湖宇の目に期待の光が宿る。国王も、我に返ったように椿を見た。
「そうですよぉ。あの方、『雪晴王子は侍女に殺されるだろう』っておっしゃってたのにぃ、真犯人は別にいたじゃないですか~」
「そ……そういえば。たしかにそうだ」
国王が、かすかに生気を取り戻す。湖宇は、再び浮上した船──もとい国王の手を握り、鼻息荒く告げた。
「そうです、椿の言う通りです! 父上、諦めるのはまだ早い。しっかりなさってください! 貴族や神官どもを見返してやりましょう!」
「おお、湖宇……ありがとう。そうだな、しっかりとお前を助けねば。お前が王になれば、余も王妃も心穏やかに過ごせる」
「はい! 蒼玉兄上や雪晴など、蹴落としてみせます! やるぞ、椿!」
「えっ。な、何をですかぁ?」
パッと立ち上がった湖宇に、椿はうろたえつつ追従する。
湖宇は椿に顔を寄せ、満面の笑みを浮かべた。
「宴の準備さ。貴族を集めて、蒼玉兄上の失敗を大々的に話してやるんだ!」
「なるほどぉ。じゃあ私も一生懸命頑張りま~す」
湖宇と椿が部屋を出る。その背中へ、王妃が慌てて声をかけた。
「待って、湖宇ちゃん。私、やっぱり……」
ふわふわとしたその声は、湖宇にも椿にも、国王にも聞こえていなかった。
その三日後──第一王子蒼玉、第二王子湖宇、そして第三王子雪晴のもとに、王太子選定の試練について、正式な知らせが届いた。
「……うん」
「私も同じです」
水奈は畳から視線を上げ、雪晴の強張る顔を見た。
「私も、『雪晴王子は能なしだ』という言葉なんて聞きたくありません。殿下がご自分でおっしゃるのも嫌です」
雪晴は目を丸くして、それから気まずそうに頭をかいた。
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その視線に胸を押されたように、雪晴がハッとする。
彼は、次第に目を膝に落とし、何かをこらえるように大きく息を吸った。そして、泣き出しそうな顔で微笑んだ。
「……ありがとう」
水奈も微笑み返し、「感謝するのは私の方です」と言った。
「祖父母にさえ捨てられた私に、殿下は居場所をくださいました。『ここにいてもいいんだ』と思えるようになって、私、自分のことを少しずつ好きになってきたんです」
水奈は静かに息をつき、笑みを深めてさらに続ける。
「殿下は、きっと善き王になられるでしょうね。御身一つで、こんなにも人を幸せにできるのですから」
「水奈にそう言われると、自分がすごい人間みたいに思えてくるな」
雪晴は頬を緩め、再び箸を持った。
「みたいじゃなくて、雪晴殿下はすごい方です」
水奈は、すねるように言ってみせた。雪晴はきょとんとして、それから肩を揺らして笑った。
「じゃあ、自分はすごい人間だと思っておこう。もう水奈に嫌がられたくないし、国王になれても卑屈が過ぎると、周りを不安にさせそうだからね」
卑屈な国王──その言葉で、水奈は二つの顔を思い浮かべた。現国王と、そして湖宇の顔を。
水奈は汁椀と箸を手にしつつ、考えた。
(あの人たちは、いつも『馬鹿にするな』と怒っているけど……それは、自分は駄目な人間だと思い込んでいるせいじゃないかしら。『みんなに馬鹿にされるに違いない』って怖がって、周りを攻撃してしまうのかしら……)
だとしたら哀れだ、と水奈は思った。とはいえ、彼らの攻撃が雪晴に向かうなら、見過ごすわけにはいかない。
どんな壁が立ちはだかろうとも、雪晴と戦い抜こう。きっと二人で乗り越えてみせる。
水奈は、決意を体へ染み込ませるように、温かいすまし汁をコクンとのみ込んだ。
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宵闇の中、白銀城の屋根に、しんしんと雪が降り積もる。
いつもなら雪ごと寒さを吹き飛ばすように、湖宇の部屋に行灯が並び、琴や笛太鼓の音、長唄と笑い声があふれるが、今は凍りついたように静まり返っている。
部屋には護衛の兵士が数人。それから湖宇と、侍女の椿だけ。
湖宇は、部屋に帰ってくるなり椿を正座させると、彼女の太腿に頭を乗せ、ため息ばかりついていた。
「湖宇殿下ぁ、何があったんですかあ?」
座りっぱなしの椿が、足を揉みながら尋ねる。
「王妃殿下が『処刑は怖いけど一人きりも嫌』っておっしゃるからぁ、お話相手になってましたけどぉ。国王陛下も湖宇殿下も、なんでそんなにげっそりなさってるんですかぁ?」
「そんなの、僕が聞きたいよ……一体何が起きたんだ? あの雪晴が、神託を視るなんて……」
「えっ、弟君がぁ⁉︎」
椿が、紅を塗りたくった口をぽかんと開ける。湖宇は横になったまま、椿の腿へ頬をすりつけるようにして、うなずいた。
「しかも、あの銅鑼女……何なんだ、あいつは。地下牢で、あることないこと喚き散らしやがって……」
「ああ~、変なことを言ってるらしいですねぇ。『雪晴王子を殺そうとしたのは、湖宇殿下の指示だ』とかぁ?」
椿が首をかしげると、湖宇がいら立たしげに歯ぎしりをする。
「クソッ! あいつ、なんでそんなデタラメを……このままじゃ、神殿はおろか貴族にまで『湖宇は手当たり次第に謀殺するのか』と誤解されてしまう……!」
「そ、それはまずいですよぉ。みんな怖がって離れていくじゃないですかぁ」
「だから、どうしたらいいか困ってるんだよ!」
「きゃあっ!」
ガバッと身を起こした湖宇に、椿が驚いて悲鳴を上げる。
そこで、護衛の樹が「湖宇殿下」と声をかけた。
「何だっ! 話しかけるなと言っただろ⁉︎ くだらない用なら、お前、今度こそぶっ殺すぞ!」
「いえ、その……国王陛下と王妃殿下がおいでです」
「父上と母上が⁉︎ なんで早く言わないんだ、ぶっ殺すぞ! さっさとお通ししろ!」
「……」
護衛兵たちはひそかにため息をつき、顔を見合わせた。
が、樹はすぐに「申し訳ございません」と頭を下げ、廊下に面する襖を開けた。
「こ、湖宇……」
「父上!」
よろよろと入ってきた国王は、髪はボサボサ、着物も乱れ、たった一日で二十も歳を取ったかのようだ。ふらつく国王の足元に、湖宇は必死ですがりつく。
「父上、助けてください! あの銅鑼女は嘘つきだと、みんなにわからせてやってください!」
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「陛下、落ち着いてくださいな」
歯噛みをする国王のあとから、王妃が室内に入ってきた。
頬に手を当て、目に涙を浮かべ、「どうしましょう」とくり返している。
「湖宇ちゃん、どうしましょう? 陛下がこんなにおやつれになるなんて。私、どうしたら……」
国王は目がうつろ、王妃は迷子のようにオロオロするだけ。
「ち、父上、母上……」
湖宇の口から、弱々しい声が漏れる。両親の顔を交互に見ながら、沈む船を泣く泣く見捨てる船頭のように、彼は国王から離れていく。
この世の終わりが来たかのような空気が、室内へ漂う。その中で、椿はのんびりと呟いた。
「う~ん……どうなんですかねぇ。湖宇殿下もそう思いません~?」
「……何がだよ」
「ほらぁ、蒼玉殿下が国王になるってぇ、ちょっと難しくないですか? 蒼玉殿下、神託を間違えたじゃないですかぁ? だから、貴族はどう思ってるのかな~ってぇ」
「兄上が間違えただと?」
湖宇の目に期待の光が宿る。国王も、我に返ったように椿を見た。
「そうですよぉ。あの方、『雪晴王子は侍女に殺されるだろう』っておっしゃってたのにぃ、真犯人は別にいたじゃないですか~」
「そ……そういえば。たしかにそうだ」
国王が、かすかに生気を取り戻す。湖宇は、再び浮上した船──もとい国王の手を握り、鼻息荒く告げた。
「そうです、椿の言う通りです! 父上、諦めるのはまだ早い。しっかりなさってください! 貴族や神官どもを見返してやりましょう!」
「おお、湖宇……ありがとう。そうだな、しっかりとお前を助けねば。お前が王になれば、余も王妃も心穏やかに過ごせる」
「はい! 蒼玉兄上や雪晴など、蹴落としてみせます! やるぞ、椿!」
「えっ。な、何をですかぁ?」
パッと立ち上がった湖宇に、椿はうろたえつつ追従する。
湖宇は椿に顔を寄せ、満面の笑みを浮かべた。
「宴の準備さ。貴族を集めて、蒼玉兄上の失敗を大々的に話してやるんだ!」
「なるほどぉ。じゃあ私も一生懸命頑張りま~す」
湖宇と椿が部屋を出る。その背中へ、王妃が慌てて声をかけた。
「待って、湖宇ちゃん。私、やっぱり……」
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