〈銀龍の愛し子〉は盲目王子を王座へ導く

琴祭の奇跡

60 疑われる雪晴

「……左様です。水奈殿が全曲を弾くことも、牡丹の件も、お二人の思いつきだと仮定しても通じる話ですからな」

　空仙はもごもごと答え、気まずそうに周囲へ視線を走らせた。

　水奈は、その視線を追った。
　広場にいる神官たちが、雪晴を見つめている。その目には、大小はあれど疑念が浮かんでいる。

　中でも大きな疑念を宿した一人、最前列に座る老女が呟いた。

「じれったいわね。水奈殿を神殿へ招き、保護すれば済むことなのに」

「それは……水奈殿を神官にする、ということですか？」

　老女の隣にいる女性が、驚いた様子で聞き返す。

「ええ。水奈殿は、陛下と湖宇殿下に睨まれたのよ。後ろ盾のない雪晴殿下のもとに置くなんて、危ないわ」

「ま、まあ、神官になれば、王城の者は手出しできないかもしれませんが……先々代国王の一件がありますし」

「でしょう？ その上で、水奈殿を神殿から出さなければいい。これ以上安全な策はないわ」

　二人の声はひかえめだが、静けさの中ではよく聞こえる。
　雪晴が、悔しそうに唇を噛む。水奈は、抵抗を示すように拳を握りしめた。

（そんな……そんなの、絶対に嫌！ 雪晴殿下と会えなくなるなんて。誰か反対してくれないの？）

　しかし、気遣わしげに眉を寄せるのはタカだけ。空仙さえも、雪晴を信じ切れないらしい。

　このままでは、雪晴の神託がなかったことになる。そればかりか、水奈と雪晴が引き離されるかもしれない。

　水奈は、神官たちの疑念を吹き飛ばすように叫んだ。

「信じてください！ 雪晴殿下は、本当に神託をご覧になったのです」

　焦りのあまり、悲鳴のような声になってしまう。それでも水奈は続けた。

「どうすれば奇跡が起きるのか、私に教えてくださったのです。銀龍様がこの場に来てくださったのは、殿下のお力があってこそ！ 殿下は、強き〈銀龍の瞳〉をお持ちです！」

「しかし……」

　後ろから、低い呟きが聞こえた。

　水奈が振り返ると、奏者の一人が雪晴を睨んでいた。
　痩せて頬骨の浮いた、初老の男。演奏が始まる前、雪晴を無視した人物だ。

　やはり彼は怨恨派だったらしい。しかも、特に強い恨みを抱いているようだ。
　この場の誰よりも憎々しげに、顔をゆがめている。

「この目で見なければ信じられん。二十年間、殿下は力を発現なさらなかった。なのに、いきなり神託を視ただと？ 水奈殿、雪晴殿下を立てたいのだろうが、やり過ぎればあなたまで反感を買うぞ」

「天道様！ お待ちください」

　奏者の青年が、初老の男──天道に声をかける。

「あなた様は、先代神官長の元従者……お気持ちはわかります。ですが、水奈殿は奇跡を起こされた方です。脅すような言い方はおやめください」

「では、お前は殿下を信用するのか？ ほかの者はどうだ⁉︎」

　天道が、神官たちに鋭い視線を投げる。
　何人かがうつむいた時、天道は水奈をも睨んだ。なぜ雪晴のためにそこまでするのか、と責めるように。

　水奈は尻込みしそうになったが、それでは駄目だと、思い切って身を乗り出した。

「天道様。雪晴殿下が神託をご覧になったのは、私の力がきっかけなのです。〈銀龍の愛し子〉の私が祈れば、殿下の目の前に、神託が浮かび上がります。天道様は、それすらお疑いなのですか？ 私には力がないと、おっしゃるのですか？」

「……そうだ」

「！ ですが、私は先程着物を乾かして……」

「そういう意味ではない。〈銀龍の愛し子〉の力は、水を操るだけだろう、と言っておるのだ。王族に力を与えるなど、信じられん」

「そ、それは、タカ様がそうおっしゃっいましたし……」

「あの嘘つきババアの話など、ますます信用できんわ！」

「誰が嘘つきババアですって、この頑固ジジイ！」

　観覧席から怒鳴り声が飛んできた。空仙の斜め後ろあたりからだ。

　水奈が目をやると、タカが眉を吊り上げ、仁王立ちしていた。その迫力は、水柱に浮かんだ銀龍の顔と遜色ない。
　天道は怯みつつも、タカに言い返す。

「ほ、本当のことだろうが、この嘘つきめ！ 少なくとも年に二、三度、雪晴殿下のもとへ通っていたのだろう⁉︎ 『体調がすぐれない』と言って寝室にこもるから心配してやったのに、窓から逃げ出していたとは……！」

　ハラハラしている水奈のそばで、「二、三度しかばれていないのか」と、雪晴が感心したように呟く。

「二、三度くらい何なの！ あんたはいちいち細かいのよ。家でも私にそうやって──」

「やめよ！ 銀龍様の御前じゃぞ」
　　
　空仙が、凛と声を張り上げた。

　タカと天道が、驚いたように口をつぐむ。その隙をつくように、空仙は雪晴へ言った。

「殿下、お聞きの通りです。あなたのお力を疑う神官は、少なくありません。何を隠そう、この私もです。ですが、もしあなたが〈銀龍の瞳〉を操り、神託をご覧になれるなら──」
　
　空仙は、一つ息をつくと、語気を強めて言った。

「神殿は、全面的に、雪晴殿下を支援いたします。次期国王となれるように、力をお貸しします」

「国王に……⁉︎」
　
　水奈と雪晴は、思わず驚きの声を上げた。
　空仙はうなずいて微笑んだが、天道は顔をしかめた。

「神官長！ 『神託を意のままに視られるなら』ですぞ！」

「わかっておる。それを今から、殿下に証明していただこうと思う。さて、そうじゃな……よし。タカ、頼みがある」

「はい？ 何でしょう……？」

　タカは、不可解そうに首をかしげた。

「これより、最後に残った儀式をおこなう」

「輝酒きしゅの儀ですね。ですが、今ですか？ 雪晴殿下のことは……」

「まあ、最後まで聞くのじゃ。いつもの器ではなく、五色の小壺を用意しなさい。その中から一つ小壺を選び、輝酒を入れ、持ってきてくれ」

「五色の小壺から、一つを選ぶ？ ……ああ、なるほど！ そういうわけですか」

　タカは満面の笑みで、ポンと手を打った。そして、「見てらっしゃい、頑固ジジイ」と苦々しげに言い捨てて、広間を出ていった。
　
　天道が、不愉快そうに顔をしかめる。しかしすぐに、「今から証明するだと？」と、首をひねった。
　ほかの神官たちも、不思議そうに顔を見合わせている。空仙から何も聞かされていないらしい。

（タカ様もご存知なかったみたい。神官長様は、何をお考えなの？）
　
　広間に困惑が漂う。しかし、タカが戻ってくると、即座に困惑は好奇に変わる。
　好奇の視線が、一斉にタカを刺す。

　さすがのタカも、少しばかり緊張した面持ちで、空仙のもとへ歩いていく。

　彼女が手にしているのは、大きな盆。蓋付きの小さな壺が、五つ乗っている。
　赤に青。茶色、黒、それから白。

　今から何が始まるのか。水奈がそう思った時、雪晴がハッとした。

「なんだ？ あれは。さっき入ってきた者のそばに……」

「殿下、どうされましたか？ タカ様が何か？」

「え？ あ、ああ、タカが戻ってきたのか。タカの近くに何か、水の塊があるんだが……何だろう。ただの水じゃないような」

「ああ、それは神官様たちが『輝酒』と呼んでいらっしゃる──」

　ものでしょう、と水奈が答えようとした時だ。

「む……まさか、水気はお視えなのか」

　意外そうな声が、後ろから聞こえた。振り返ると、天道が複雑そうな顔をしていた。
　本当は感心しているが、素直に称えるのは癪だ、と言いたげに見える。

　水奈は、しっかりとうなずいた。

「はい、そうです。殿下は、水をご覧になります。もちろん神託も」

「……それはどうかな。あの湖宇殿下も水はお視えだが、神託を授かったことは一度もないらしい。神託を視てこそ、銀龍様のご加護を得たと言える」

「まあっ！ 生意気なジジイだこと！」

　甲高い叫びは、タカのものだ。

　天道はタカをギロっと睨んだが、今度は言い返さなかった。代わりに、空仙へ厳しい視線を向ける。

「神官長。本当に今、輝酒の儀をおこなうのですか？ 殿下のお力は証明できないと？」

「いや。輝酒の儀とお力の証明、両方を同時におこなうのじゃ」