〈銀龍の愛し子〉は盲目王子を王座へ導く

琴祭の奇跡

58 湖宇、退場

　大量の水が巨大な柱となり、湖宇をのみ込む。
　床から天井まで伸びた水柱の中で、湖宇は手足をばたつかせてもがいている。

「ごぼ、ごぼぼっ⁉︎」

「こ……湖宇ーっ！」

　泡しか吐けない湖宇の代わりに、国王が悲鳴を上げる。

「誰か、誰か湖宇を助けよ！ 早くしろ！ 斬られたいのかっ！」

　椿や護衛の樹たちが、我に返ったように立ち上がる。しかし、すぐに彼らの足は止まった。

　湖宇をのみ込んだ水の柱に、猛々しい龍の顔が浮かんだからだ。
　龍の顎が大きく開く。一度に五人も食えそうな口から、ゴオッと嵐のような咆哮が放たれる。

「ひっ！」

　国王が後ずさる。王妃は、涙目で「湖宇ちゃんが、湖宇ちゃんが」と呟く。
　樹たちは立ちすくみ、椿はへたり込んでガタガタと震えている。

　恐怖で動けなくなった人々の前で、湖宇の抵抗が少しずつ鈍る。白目を剥き、唇が青く染まっていく。

　水奈は自分まで息苦しくなって、とっさに立ち上がった。

「やめてっ！」

　重い打掛を脱ぎ捨て、水柱に向かって駆ける。
　後ろで雪晴が「水奈」と呼ぶのが聞こえたが、水奈はまっすぐに腕を伸ばし、水の中へ分け入った。

　大嫌いな相手といえど、目の前で命が失われていくのを放っておけない。
　もしここで見捨てれば、苦悶の死に顔が脳裏に貼り付いたまま、二度と剥がれない気がした。

（やめて！）

　誰にともなく心で叫ぶ。水をかき、湖宇の手をつかむ。力任せに引くと、意外なほど抵抗はなかった。

　湖宇の体が、ザバッと勢いよく外に出る。飛び出した体を受け止めた拍子に、水奈はよろめいた。

「きゃっ！ ……あ、あれ？」

　ひっくり返りそうになった水奈は、背後から支えられていた。背を預けたまま、自分を抱きしめる相手を見る。

「雪晴殿下⁉︎」

　水奈が叫んだ直後、雪晴が耐え切れなくなったように体勢を崩した。
　雪晴が後ろに倒れ込み、湖宇をかかえた水奈も尻餅をつく。

「殿下、大丈夫ですか⁉︎ お怪我は？」

「大丈夫だよ。水奈こそどこか痛めていないか？」

　雪晴が恥ずかしそうに起き上がる。その顔が上を向いた途端、サッと青くなった。
　頭上からミシミシという音が聞こえて、水奈もすばやく仰ぎ見る。

　巨大な水柱が、雷に打たれた老木のごとく裂けていく。
　真っ二つになった水柱は、大きくしなりながら人々の上へ倒れていく。

「駄目！」

　また、水奈は水に命じた。水は、今度は水奈に従った。
　龍の怒りが鎮まるように、ゆっくりと水路に流れ込む。

　ザザ……という波の音だけが残り、その音も消えて、広間に静寂が降りた。

　水奈の耳に、そっと雪晴がささやいてくる。

「水奈、大丈夫かい？」

　水奈は、震えながらうなずいた。ドキンドキンと心臓が強く鳴っている。

（今のは何だったの？ 水が湖宇殿下に襲いかかった……私はそんなこと考えていないのに。もしかして、銀龍様が？）

　震える水奈の腕の中で、突然湖宇の体が跳ねた。

「げほっ、ごほっ！」

　湖宇が水を吐き出す。細く目を開ける。
　その目が水奈をとらえた、次の瞬間。

「な……何をする！」

　湖宇は水奈の腕を払い、尻をついたままずり下がった。

「湖宇殿下、いけません！ 急に動かないで……」

「黙れ！ 僕に触りやがって、気色の悪い魚女が！」

　湖宇は顔をゆがめ、嫌悪に満ちた目で水奈を睨んだ。

　水奈の頭の芯が、一瞬にして冷えた。対して、水奈を支える雪晴の体が、カッと熱を帯びる。

「兄上っ！ 言葉が過ぎます。水奈はあなたの命を助けたのですよ⁉︎」

「知ったことか！ ちくしょう、体が汚れちまった！父上、母上！お助けください！」

　湖宇は、肩や腕を払いながら喚き散らしている。国王と王妃が、湖宇の方へ焦ったように身を乗り出す。

「お……おお、湖宇！ 大事ないか⁉︎」

「湖宇ちゃん、大丈夫⁉︎」

「父上、母上……！ 魚女に触れたせいで、体が汚れてしまいました！ このままでは銀龍様の罰がくだるかもしれません」

「そ、そうか。急いで身を清めねばな。ええい、護衛は何をしておる！ さっさと湖宇を城へ運ばんか‼︎」

　国王が周りを見渡し、腕を振り回す。護衛たちが湖宇に駆け寄る。

　護衛に脇を支えられ、椿に付き添われて、ずぶ濡れの湖宇は広間を出て行った。

「生臭い手で僕に触りやがって。しかも王子に『動くな』だと？ 洗濯女ふぜいが、覚えてろよ！」

　と、水奈を睨みつけて。

「本当に……あり得ないな、兄上は」

　雪晴は腹立たしげに言うと、水奈を抱く手に力を込めた。

「怪我はないか？ 水奈。湖宇兄上に何かされなかったか？」

「あ……いえ、大丈夫です」

「本当に？ それならいいんだが……水奈に暴言を吐いた上、傷までつけていたら、あの人を一生恨むところだ」

「そんな……そのようなこと、お考えにならないでください。私のような者は、どう扱われても仕方ないのですから」

　水奈はうつむき、自身の左頬に触れた。「気色の悪い魚女」という怒鳴り声と、嫌悪でゆがんだ湖宇の顔が、頭から離れない。

　美しい着物を身につけても、化粧をほどこしても、この醜い鱗はごまかせないのだ。

　重苦しい気持ちを胸のうちでめぐらせていると、雪晴が怒ったように呟いた。

「どう扱われても仕方ない、か。じゃあ、例えば私が口付けたとしても、君は怒らないんだね？」

「えぇっ⁉︎」

　水奈の悲鳴が、広間のあちこちで反響する。
　湖宇を追っていたたくさんの視線が、サッと水奈に集中する。

　水奈は真っ赤になって口を押さえた。「申し訳ございません」と、小雨の音より小さな声で言い、頭を下げる。
　自身の前髪から垂れる雫を見つめていると、空仙の声が広間に響いた。