〈銀龍の愛し子〉は盲目王子を王座へ導く

琴祭の奇跡

57 水音を超える奇跡

　広々とした空間に、人の頭ほどの水塊が、何十と浮かんでいる。そのどれもが銀の輝きを放っている。

　美しくも奇妙な光景に、誰もが言葉を失っていた。
　水路のせせらぎだけが流れる中、最初に口を開いたのは国王だった。

「さ……さすがは湖宇だ！ このような奇跡を起こすとは！」

　国王が、バチバチと大げさに拍手をする。王妃も目を丸くして、「湖宇ちゃんはすごいのねえ」と手を叩く。

「皆の者も、湖宇を称えぬか！」

「は……ははっ！」

「湖宇様、万歳！」

　賞賛が貴族の席から上がる。心からではなく、媚びるようにだが。
　湖宇の力だと信じ切れないのだろう。

　ただ、水奈が奇跡を起こした、とも思っていないらしい。
　貴族の奏者たちもブツブツと呟いている。

「本当に、湖宇殿下があれを……？」

「どうかしら……何にしても、魚女は無関係でしょうけど。琴は上手いと思うわよ。でもやっぱり、ねえ？」

　その会話を聞き、水奈の胸に不安が湧く。

（神官様たちは、どう思われたかしら）

　水奈は、観覧席を見回した。神官たちも拍手をしている。
　しかし表情は苦い。王家と揉め事を起こさないよう、仕方なく国王に従っているらしい。

　賞賛と拍手が落ち着いた頃、空仙が口を開いた。

「それでは、次はいよいよ終曲ですな」

　空仙が微笑む。水奈を見つめる目が、期待に輝く。
　ほかの神官たちも、同じ輝きを瞳に宿している。

（よかった……神官様たちは、まだ私を信じてくださってるみたい）

　水奈は、空仙に微笑み返した。空仙は笑みを深め、そっとうながすように水奈を手で示した。

「さあ、水奈殿。雪晴殿下も。演奏を始めてくだされ」

「ふん、あの役立たずの出番か！」　

　国王が馬鹿にしたように笑う。

「侍女の琴はなかなかだが、雪晴は能なしだからな。どうせひどい音しか出せんだろう。おい、神官長！ 終曲のあと、特別に湖宇に演奏させろ。汚れた耳を清めなくては、落ち着いて眠れん」

「陛下……今は琴祭の最中ですぞ。奏者をおとしめれば、銀龍様がお怒りになります」

　空仙が眉をひそめると、国王は不機嫌そうに顔をしかめる。

　その後も何やら言い合う二人に、周囲は困惑している。
　水奈は、早く琴を弾いてしまおうと、手を構えた。これ以上、雪晴への暴言を聞きたくなかった。

　すると、肩を誰かに叩かれた。隣の琴についていた雪晴が、いつの間にか水奈のすぐ横へ来ている。

「水奈、今ならできるんじゃないか？」

「え？」

　急に言われて、水奈はぽかんとした。

「百輪の牡丹だよ。今は水がたくさん浮かんでいるだろう？ あの形、水奈が牡丹を作った時と似てると思わないか？」

「あ……！」

　雪晴の言う通りだ。宙に浮かぶ水は、珠のような形をしている。

「たぶん、数も百はある。終曲を弾きながらあれを牡丹に変えたら、みんな、水奈が奇跡を起こしたと信じてくれると思う。できるかな？」

　水奈は、水の珠を見つめた。わずかに意識を向けただけで、珠が身じろぎをする。
　今か今かと開花を待ちわびるつぼみのようだ。

　銀龍が、力を貸してくれているのだろうか。それなら何とかなるかもしれない。

「やってみせます」

　水奈は、はっきりと答えた。雪晴は「頼もしいな」と微笑み、再び琴のそばに戻った。
　雪晴が両手を構えるのを見て、水奈は『百重の波紋』を弾き始めた。

　空仙と国王の会話が、スッと消える。水奈は、無数の視線が自身に集中するのを感じた。

　水奈の演奏に、雪晴の副旋律が重なる。何人もの貴族や神官が、驚きの声を漏らす。

「う、嘘だろ。あの雪晴が……」

「なんで弾けるのぉ？」

　水奈の後方で、湖宇と椿も戸惑っている。水奈は思わず微笑んだ。

　曲の中盤に差し掛かる。同じ音がくり返される。
　ここは、眠りながらでも弾けそうなほど練習した。

　水奈は、視線を上げた。琴を弾きながら、宙に浮かぶ水塊の群れへ念を送る。

（咲け！）

　ひらりひらりと花弁がほころぶ。銀の光が、粉雪のようにこぼれる。
　一気に広間がざわついた。

「なんと、これは……！」

「奇跡だわ！ 銀龍様のお力かしら……」

　驚嘆の声があちこちで上がる。すすり泣きまで聞こえ始めた。

　天井の銀龍像の周りに、人々の間に、百の牡丹が咲いていく。一つ咲くたび、銀の光が降り落ちる。
　降り落ちてきた光が、水奈の頬をなでる。

　温かく懐かしい何かに包まれているようだ。そんなことを思いながら、水奈は小刻みに弦を震わせた。
　あと少し、あと数秒で曲が終わる──と、いう時。

　突然、強い衝撃が真横から水奈をなぐりつけた。

「きゃあっ⁉︎」

「水奈⁉︎」

　ドッと水奈が倒れると同時に、雪晴が叫ぶ。

「誰だ、水奈に何をした⁉︎」

　その言葉で、水奈は自分が突き飛ばされたのだとわかった。

　急いで上体を起こし、元いた場所を見る。さっき水奈が座っていたところに、何者かがいる。
　その人物は、声を裏返らせて叫んだ。

「魚女のクソ演奏で奇跡が起こるもんか！ 僕がやってやる！」

（湖宇殿下⁉︎）

　水奈の目の前で、湖宇が琴を弾き始める。

「僕も『百重の波紋』を弾いてやる！」

　しかし、水奈が倒れた拍子に、どこかの琴柱が外れたらしい。音色がめちゃくちゃだ。
　それでも湖宇は、狂ったように演奏を続ける。

　狂った音に、水奈は目の前がぐらりと揺れた。たえられずに耳を押さえていると、肩を雪晴に支えられる。

「兄上、水奈を突き飛ばしたのですか⁉︎ なぜそんなことを……！」

　雪晴が怒鳴ると、湖宇がまなじりを吊り上げる。

「うるさいっ！ 奇跡を起こすためだ！ 見ろ、僕の琴で水が光ってる！ 花も咲いてるぞ！」

　水奈は頭上を見た。水奈の力で、牡丹は咲いたまま。銀の光は少しずつ鈍っているが、まだ残っている。

 「いいか、お前ら！ 僕を馬鹿にしたら──父上と母上をおとしめたら、天罰がくだるぞ！ 僕が、奇跡を起こしたんだからな！」

「そうだ、奇跡を起こしたのは湖宇だ！ 湖宇こそ、銀龍様に愛された者だ！」

　国王が声を張り上げる。観覧席がざわつき始める。水奈から湖宇へ、貴族たちの意識が移っていく。

（違う、あれは湖宇殿下のお力じゃない……！）

　それを証明しようと、水奈は急いで頭上の牡丹を砕いた。
　すると、ほかの牡丹も次々に破裂していく。

「うわっ！」

「な、なんだ？」

　水塊が無数の雫に変わる。貴族だけでなく、神官たちも慌てふためく。
　水奈も、破裂の連鎖に驚いたが、銀龍の力だろうかと思い直し、再び水に意識を向ける。

　雫の群れを、ゆっくりと下ろしていく。
　人々を濡らさないように、水路へ。水奈はそう念じた。
　しかし、水は予想外の方へと泳いでいく。

（えっ……ど、どういうこと？）

　まるで、無理に腕を引かれているかのようだ。雫の群れは、水奈の念に逆らい、湖宇を目がけて隼のごとく宙を走った。