〈銀龍の愛し子〉は盲目王子を王座へ導く

琴祭の奇跡

54 貴族VS神官

「あんな顔で、よく生きていられますわね。私ならとっくに自害してるわ」

「汚らわしい洗濯女め、俺のそばを歩きやがって……帰ったら念入りに体を清めないと」

　聖なる色をまとった貴人たちが、毒を仕込んだような声でささやき合う。水奈はしっかり前を見ていたが、重苦しい気持ちからは逃げられなかった。

　その時、水奈の前を歩いていたタカが、後ろを振り返った。眉間には、深いしわが刻まれている。

「今、お話しされた方はどなたです？ ここは、銀龍様に最も近い場所ですよ。奏者をおとしめる言葉はお控えください」

　口調は丁寧だが、声は剣のように鋭い。口の端は怒りのためにゆがんでいる。
　
　ついさっきまで優しかった表情が、今は地獄鬼のようだ。水奈は身をすくめた。

　貴族たちも一斉に黙り込む。最上級貴族らしき老人だけは、「神官ふぜいが」と文句を言おうとしたが、周りを見て慌てて下を向いた。

　広間の壁際に立ち並ぶ、槍を持つ神官兵が目に入ったのだろう。険しい表情で、水奈の周囲にいる貴族を睨みつけている。

　彼らの目が、ふと水奈を見る。瞳がにわかに輝いた。
　期待。畏敬。それらが水奈へと押し寄せてくる。

（ありがたいけど……少し、怖いわ）

　彼らの期待を裏切れば、暴動が起きるに違いない。
　水奈は、すくみそうになる足を動かし、また歩を進めた。

　と、タカがチラッと水奈を振り返る。

「水奈殿、申し訳ありません。配席は陛下がお決めになりまして、神殿の一存で変えることができず……」

「？ 席に問題があるのですか？」

　尋ねたが、タカは唇を噛むだけで答えない。
　水奈は怪訝に思い、視線をめぐらせて奏者の席を探した。そして、広間の奥に目を留めた。

　琴爪をつけた人々が、二十人ほど鎮座している。
　そこから少し離れた壁際に、若者がいる。

　そばに置かれているのは、見慣れた杖──雪晴だ。普段の着流しではなく、正装をまとって正座している。

　長い黒髪は頭のうしろで結われ、髷まげになっているらしく、黒い布の冠に収まっている。
　白の袍ほうは、たっぷりとした布地で作られ、雪晴の背中をいつもより大きく見せている。

　華奢な印象はない。力強いとさえ思える。

　別人のような雪晴に、水奈の心臓が大きく跳ねた。
　が、雪晴の真横にあるものに気付き、サッと青ざめる。

（あれは……窓⁉︎ どうしてあんな場所に！）

　岩壁に、人の頭が通るほどの穴が穿うがたれている。蓋はされていない。つまり、あそこから外気が入ってくるのだ。
　あの前にいれば、凍いてつく風は避けられない。

　水奈の動揺に気付いたのか、タカが悔しそうに言った。

「せめて肩掛けをお持ちしようと、皆で探したのですが、白や青のものがごっそり隠され──いえ、消えていて。琴祭の衣装の色は、厳格に定められておりますので、代わりのものを用意できず……申し訳ありません」

　それを聞いて、水奈は拳を握りしめた。
　配席したのは国王。だとしたら、わざと雪晴を風の当たる場所へ座らせたに違いない。

　そこで、同情派のタカたちが防寒具を用意しようとした。しかし、怨恨派の者たちが先回りして隠したようだ。雪晴への嫌がらせとして。

（いつから……いつから殿下は、あそこに座っていらっしゃるの？）

　水奈は駆け出したいのをこらえて、慎重に、裾を踏まないように歩を進めたが。

「水奈殿のお席はこちらです。殿下の隣にお座りください」

　と、タカが言うや否や、水奈はとうとう小走りで雪晴に駆け寄った。しゃがみ込むと同時に、見習いの少女が、驚いたように打掛の裾を離すのが、視界の端に見えた。

　水奈はすまなく思ったが、焦りのあまり、手が勝手に動いて雪晴の肩を叩いていた。

「殿下、大丈夫ですか」

「水奈？」

　雪晴が水奈の方へ顔を向ける。彼は驚きに眉を上げていたが、すぐ嬉しそうに笑った。

「ここはお寒いでしょう。お手を失礼いたします」

　水奈は雪晴の手を握った。想像していたよりは冷えていない。だが、温かいとも言えない。

　せめて、自分の体温と同じくらいになるまでは。そう思って、水奈は雪晴の手を握り続けた。
　すると、雪晴がふっと笑った。

「いい席に案内してもらったな」

「何をおっしゃいます。冷たい風が吹き込んできますのに」

「だからいい席なんだよ。こうして水奈が心配して、手を繋いでくれる」

「……！ もう、おふざけにならないでください」

　水奈は怒ってみせたが、内心ではホッとしていた。雪晴は震えておらず、それほど寒がっていない。
　無事で何よりだ。そう考えたのは、雪晴も同じだったらしい。

「よかった、思ったより緊張していないね」

　雪晴は、肩の力を抜いて言った。

「神殿の入り口で別れてから、水奈が気になってたんだ。嫌なことを言われていないか、辛い思いをしていないかって」

「私は大丈夫です。神官様たちが、とてもよくしてくださいました。殿下こそ、何もありませんでしたか？」

「最初は色々うるさかったけど、着替え中にピタッと黙ってくれたよ」

「お着替えの時に？ どうしてでしょう」

「さあ……ずいぶん驚いていたようだけど。ああ、そうだ。驚いたといえば、さっき急に神託が──」

　と、雪晴が声をひそめた時。

「おっと、生臭いと思ったら我が弟とその侍女じゃないか。影が薄いから気付かなかった」

　品のない声が聞こえた。水奈は、眉をひそめて声の主を見た。
　湖宇と椿がニヤニヤしながら水奈たちを見ている。

「ああ、臭い。沼の匂いで鼻が曲がりそうだ」

「本当ですわね～。お体に染みついてらっしゃるんでしょうねぇ」

「しかも侍女には鱗が生えてるときた」

「嫌だぁ、気持ち悪い～。臭さ倍増ですわぁ」

　周囲にクスクス笑いが広がる。貴族の奏者たちは口元を抑え、体を震わせる。そのうち爆笑が起きるかと思われたが。

　──ドォンッ！

　神官兵たちが、そろって槍の底を床に叩きつけた。

　笑いの波は即座に消えた。湖宇が「なんだ？」と怯えている。

　一番年かさの神官兵が、しわがれた声で、がなるように告げる。

「これより神官長が参ります！ 皆様、静粛に願います！」

「もう？ 時間を間違えてないか？ いよいよ頭の方も衰えてきたか」

　湖宇がボソッと呟く。小声だったが、静まり返った広間ではよく聞こえた。
　少なくとも、奏者全員の耳には届いただろう。椿が焦ったように湖宇の肩を叩く。

「湖宇様ぁ、今のはちょっとまずいですわよぉ」

「だ、誰のことだとは言ってないぞ！」

「……皆様」

　うろたえる二人の会話に、老人の静かな声が重なる。
　空仙が広間に入ってくる。

「これより、琴祭を始めます。銀龍様が見ておいでですので、今宵の酒や馳走の話はもちろん、他者を貶すなどもってのほかです。言葉が過ぎると、銀龍様の罰がくだりますぞ」

「何だと……！ 僕を脅すつもりか？」

　湖宇は歯ぎしりをして立ち上がり、空仙を指した。広間中の視線が、湖宇から空仙へと流れる。
　空仙は顔色を変えず、苦笑して答えた。

「誰のことだとは、申しておりませんが」

「なっ……！」

　湖宇の顔がみるみる赤くなる。二言三言、もごもごと何やら呟いたが、ついに黙り込み、ドスン！ と腰を下ろした。

　空仙は、人々の間を歩き、最奥にある池の手前で立ち止まった。そこで観覧席を振り返り、おごそかに開会の言葉を述べる。
　その声に紛れて、湖宇と椿は顔を寄せ合い、何か話している。

「あのジジイが……」

「むかつきますねぇ～……」

　漏れ聞こえてくるのは空仙の悪口だ。水奈が呆れていると、雪晴が「水奈」とささやいてきた。