〈銀龍の愛し子〉は盲目王子を王座へ導く

山河　枝

文字の大きさ

大中小

39 / 127

琴祭の奇跡

38　雪晴の歯噛み

しおりを挟む

「琴祭で奇跡を起こさなくては、水奈に危険がおよぶんだな？」

　その一言で、水奈はピンと来た。

（殿下は予想なさっていたんだ。私が神殿に行けば、神官様たちがお怒りになると）

　予想を確信に変えるため、雪晴はタカに鎌をかけたらしい。
　彼の言い方から察するに、以前から神官たちの反応を気にかけていたようだ。

　水奈は、雪晴の腕の中でうつむいた。自分が恥ずかしかった。

　そのことを水奈が考え始めたのは、ついさっき。タカから「神殿で論争が起きている」と聞いてからだ。

　鱗を持つ人間に、神官たちは拒絶反応を示す──きちんと考えればわかることだった。
　そんな彼らは、水奈たちに何をしてくるか。嘲笑や罵声だけで済むはずがない。

　雪晴よりも先に、自分が危惧すべきだったのに。
　琴を弾ける嬉しさのあまり、気が緩んでいた。

　水奈は、気まずさから両手を揉み合わせながら、タカの様子をうかがった。
　雪晴の問いにたじろいでいた彼女は、もういつもの笑みを浮かべている。

「危険とは？何が危険だとおっしゃるのです？」

　タカは、平坦な声で聞き返した。雪晴の眉間に怒りがにじむ。

「しらばっくれるな。神官は、銀龍を崇めているだろう？」

「左様でございますね」

「その反動で、彼らは鱗を激しく忌み嫌っている。そんな者たちがいるところへ、水奈を連れて行くのは不安だったが……やはり危険があるんだな？」

　タカは何も言わない。口元は笑っているが、目が笑っていない。

　沈黙が降りる。雪晴は、黙ったままタカを睨んでいたが、ふいにハッと息を吸い込んだ。

「まさか……水奈に鱗があると、もう神殿にばれているのか？それなら、水奈を消そうと企む神官もいるんじゃないのか？」

「殿下、それは考えすぎですよ。私も神官ですが、鱗があるからといって水奈を虐げませんでしょう？」

「たしかに……不思議に思っていたが。それは、タカが特殊なだけであって」

「特殊ですって？私を変人呼ばわりなさるのですか？まったく、十年前はあんなにかしこまっていらしたのに嘆かわしい。今や、遠慮も何も──」

「話をそらすなっ‼︎」

　雪晴が怒声を放った。
　狭い室内に満ちる空気が、稲妻が走るように震える。

　タカも水奈も、雪晴も口をつぐんだ。
　障子がカタカタと風に揺れる音だけ、聞こえている。

　静けさの中、雪晴は硬い声でまた話し始めた。

「タカ、教えてくれ。水奈に鱗があることを、神官たちはもう知っているんだな？」

「……はい」

　問われたタカは、諦めたように息をついてうなずいた。

「そうか……当日まで隠し通せれば、何とか押し切れるかと思っていたんだが」

　雪晴の口から、ギリ、と歯のきしむ音がする。

「おおかた、湖宇兄上が言いふらしたんだろう」

「よくおわかりで」

　タカは肩をすくめた。彼女の顔にはもう、動揺はない。腹を据えたらしく、まっすぐに雪晴を見ている。

　対して、今度は雪晴の顔に焦りが浮かんだ。水奈の肩を抱く手に、ぐっと力がこもる。

「……どうすればいいんだ。水奈が琴祭を欠席すれば、兄上に処罰されてしまうし……くそっ！」

　珍しく声を荒らげた雪晴は、次にかすれた声で、

「もっと神託を視ることができたら」

　と、呟いた。それを聞いて水奈は迷った。

（私が祈れば、殿下は神託をご覧になれる。でも、そうしたら殿下のお目が痛む。殿下を苦しめてしまう……）

　雪晴には、軽々しく神託を視せられない。しかし、不安がらせたくもない。

　水奈は、できるだけ明るく雪晴に話しかけた。

「殿下、私は大丈夫です。『楽沙木水音』の名を出せば、神官様たちは私たちの演奏を妨害なさらないはずです。タカ様がおっしゃっていたでしょう？」

「だが！」

　怒鳴り声を上げた雪晴は、しかし急に激しさを消して、重たげにうつむいた。
　それからまた顔を上げると、今度は穏やかな声で水奈に言った。

「いや……そうだな、水奈の言う通りだ。すまない、考えすぎていた」

　そう言って微笑む雪晴は、水奈の髪を優しくなでながら続けた。

「水奈が愛らしいものだから、つい心配しすぎてしまったよ」

「あ、あの、そんな、あの……」

　水奈は意味もなく手を上げ下げして、雪晴からどうやって離れようかと一生懸命に考えた。
　タカが不自然なほど横を向き、プルプルと肩を振るわせているのに気付いたからだ。
　恥ずかしくて仕方がない。穴に入るか、いっそ雪に埋まってしまいたい。

　そう思いながらも、同時に違和感を覚えていた。

（あんなに必死になっておられたのに、あっさり『水奈の言う通りだ』と引いてくださるなんて。本当に納得されたのかしら）

　水奈は肩を抱かれたまま、雪晴の表情をうかがった。

　しかし、今は提灯の灯りだけが頼りだ。
　雪晴の顔の半分は、黒い影に塗りつぶされている。心を読み取ることはできそうにない。

　そうしていると、タカがふいに立ち上がった。

「さて、話もひと段落しましたので。そろそろ琴を清めましょう」

　彼女は、風呂敷包みから小さな紙片を取り出した。それを、水奈が昼間に用意した鉄鉢に乗せ、提灯の火を移す。
　紙片から、紫色の煙が立ち昇る。タカは壁に近付き、立てかけられた琴へ煙を当てた。

　水奈は、タカの様子を眺めつつ、雪晴の方にも視線を投げてみた。やはり、彼の思いはわからない。

　この時、雪晴が何を考えていたのか。
　水奈が察したのは、翌日のことだった。

しおりを挟む