〈銀龍の愛し子〉は盲目王子を王座へ導く

山河　枝

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琴祭の奇跡

36　問題発生、されど②

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「えっ……ほ、本当に？」

　水奈は、信じられない気持ちでタカの背中を見つめた。

「ええ。ですが、その前に確かめたいのです。私の知る水音殿が、あなたの母君なのか」

　やはり、タカは母を知っているのか──水奈の背筋を、火花のようなものが駆け上がる。
　と、同時にタカが尋ねてきた。

「水奈、教えてください。あなたの母君は、生きておられれば三十代後半でいらっしゃいますか？」

「えっと……そのくらいだと思います」

「背格好は、あなたより少し高いくらい？」

「そう、だったはずです」

「いつもニコニコしておられましたか？」

「ええ、まあ。小さい頃はたまに怒られましたが……」

　矢継ぎ早に問われて、水奈は質問を挟むこともできない。

「お住まいは滝のそばに？」

「ええと……はい、母屋の裏に滝がありました」

「では、もしかして本当に……」

　タカは大きく息を吸い込み、重大な真実を問うように言った。

「水奈、これが最後です。母君は、琴が、お上手でしたか」

「はい、とても」

　答えは、するりと口から出てきた。それだけは自信を持って即答できる。
　母が奏でる琴の音ねは、消えゆく響きの終わりまで、名刀のごとく研ぎ澄まされていた。

「そうでしたか……それでは、やはりあなたの母君は、あの水音殿で間違いないようです。あなたが終曲の奏者だなんて、運命というのは不思議なものね……」

　そこで、タカの質問攻めは途切れた。
　二人の間に沈黙が降りる。

　水奈は気になることだらけだったが、何も尋ねられなかった。
　タカの呟きが、ひどく郷愁を帯びていたからだ。

　ずっと前を向いていたタカは、ふと水奈を振り返った。
　提灯に照らされたその顔は、やけに嬉しそうだ。

「水奈、大丈夫です。神官たちはあなたに手出しできない。何しろあなたは、あの水音殿の娘ですもの」

「！私の母は、神殿では有名なのですか？」

「有名なんてものじゃありません。水音殿は、もはや神殿の伝説ですよ」

「伝説……⁉︎」

「後ほどお話しましょう。もう雪晴殿下のお屋敷です」

　言われて、水奈はあたりを見回した。
　自分たちを取り囲んでいた裸の木々が、いつの間にかなくなっている。

「そこに沼があります。足元に気をつけてください」

　タカが前方を手で示す。

　黒々とした地面に、提灯の光が映っている。
　その光はゆらゆらと揺蕩たゆたっている。
　あそこが沼らしい。
　
　水奈は好奇心に胸をうずかせながら、タカのうしろを歩いた。

　うっかり沼に落ちないよう、タカにぴったりとついて行く。二人はほとんど同時に裏口から屋敷へ入り──。

「ひゃあ！」

「きゃあっ！」

　と、綺麗に揃って叫んだ。
　土間を上がってすぐのところに、雪晴が立っていたからだ。

「ごめん、ごめん。驚かせるつもりじゃなかったんだけど」

　雪晴は笑いをこらえながら言った。
　タカは、提灯が揺れるほど手を振り、険しい声で応じた。

「謝るなら笑わないでください。そもそも、どうしてこんなところにいらっしゃるんです？」

「タカの話が気になって仕方なかったんだよ。水奈もそうだろ？」

「は、はい、早く聞きたいです。早くお部屋に行きましょう、早く」

　早く早くと急かす水奈がおかしかったのか、雪晴とタカが吹き出した。

「だって、タカ様が気になる言い方をなさるんですもの……」

　水奈は恥ずかしさに肩を丸めて、ボソボソと言った。
　タカは口元を抑えて、「たしかにそうですね」と笑った。

「中途半端な説明をしてしまって、ごめんなさい。さっそく話をしましょうか。殿下のお部屋へ行きましょう、早く」

　手招きするタカのあとに、肩を震わせる雪晴が続く。その後ろを、ますます肩を縮こめた水奈が追い、三人は雪晴の部屋へと向かった。

　中に入ると、タカは提灯を隅に置き、部屋の中央を示した。

「殿下、水奈。ここへお座りください」

　水奈は雪晴の手を引き、二人並んで座った。
　その正面に、タカが正座をする。

　隙間風に揺れる提灯の火に照らされて、タカは口を開いた。

「それでは……まず、水音殿のお話をいたしましょう」

「はい、ぜひ」

　水奈が身を乗り出すと、タカは微笑み、

「水音殿には、琴祭で何度かお会いしたことがございます」

　と、言った。

「えっ！」

　水奈と雪晴が、同時に声を上げる。

「タカ様は、母のお知り合いだったのですか？」

「いえ、私が一方的に知っていただけです」

「そうですか……」

　それならタカは、母のことはあまり詳しくないのでは。
　父の話も聞けそうにない。何せ、ツグミが「侍女の私が、お嬢様の逢瀬に気付かなかったなんて」と嘆いていたのだから。

　水奈はひそかに落胆したが、それはすぐにどこかへ吹き飛ぶことになる。

「今から、およそ二十年前。水音殿の名を知らぬ者は、神殿にはいませんでした」

　そんなふうに始まったタカの話は、水奈の想像をはるかに超えていた。

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