〈銀龍の愛し子〉は盲目王子を王座へ導く

琴祭の奇跡

29 私が琴をお教えします

「雪晴殿下、先ほどはご無礼をいたしました。湖宇殿下をお止めできず、申し訳ありません」

「謝らなくていいよ。あの人は陛下のお気に入りで、好き勝手に振る舞っていると聞いた。従者にたしなめられると、『よくも逆らったな』と怒り出すんだろう？」

「はい……棒で打たれた者もおります」

　樹が苦い顔でうなずくと、雪晴は労わるように言った。

「なら、兄上を止めなくていい。むしろ大人しく従ってくれ。樹に何かあったら、奥方が悲しむよ。私もね」

「……お気遣い、痛み入ります」

　樹はホッとしたように息をつき、顔を上げた。

　雪晴と樹の表情に、親しみがにじむ。
　二人を交互に見ていた水奈は、久しぶりに家族が顔を合わせたみたいだ、と思った。

　樹は、まなざしの親しみをそのままに立ち上がり、再び頭を下げた。

「兄君からの贈り物は、タカ殿に清めていただいてください。あの方なら、神殿へ運ぶ者も手配してくださるでしょう」

　そう言った樹は、壁に立てかけられた二つの包みを手で示した。
　それから彼は、落ち着いた足取りで玄関を出て行った。

　少しして、遠くから湖宇の怒鳴り声が聞こえてきた。

「早く籠を出せよ！ 俺を凍え死にさせるつもりか！」

　どうやら湖宇たちは、駕籠かごに乗ってカエデの森を抜けてきたらしい。

　湖宇の喚き声が、次第に小さくなる。声が消えると、ポン、ポン……と神殿の方から琴の音が響いてくるだけになった。

　穏やかな静けさの中、雪晴は「しかし、まいったな」と呟いた。
　ひたいを押さえて眉を寄せ、水奈を振り返る。

「水奈、すまない。まさかこんなことになるとは……」

「こんなこと？」

「私たちは、琴祭に参加することになってしまったんだ。しかも、終曲の奏者として」

「はい、そのようですね」

　水奈がさらりと答えると、雪晴は面食らったように動きを止めた。　
　そして、ためらいがちに口を開いた。

「終曲は、琴祭を締めくくる、大切なものだと聞いている。無様な演奏をすれば、恥をかくだけじゃ済まない。なのに……」

　雪晴は唇を噛み、声に悔しさをにじませて言った。

「私は、『モモエノハモン』という曲など知らないし、そもそも琴に触ったことすらないんだよ」

　うなだれる雪晴に対し、水奈は晴れやかに答えた。

「ご安心ください、お教えします！ 琴の弾き方は、母に叩き込まれましたから。何曲かは目を閉じたまま弾けるんですよ。『百重の波紋』も！」

　まだ、母と暮らしていた時、琴を用意してくれたのは母の侍女──年老いたツグミだった。

　ツグミは水奈の鱗に戸惑いながらも、「お嬢様の御子にも仕えるつもりでしたから」と、遊び相手になってくれた。
　母屋の同僚に頼んで、こっそり融通を利かせてもらい、様々なものを手に入れてくれた。

　古びた書道筆。
　ひび割れたそろばん。
　捨てられそうになっていた書物。
　
　そして、ガラクタと一緒にほこりをかぶっていた琴。

　祖父母の住む母屋には、よく客が来ていたらしく、賑やかな声が絶えなかった。
　だから、琴を弾いても小さい音なら、祖父母の耳に届かないようだった。

　思い切り弾けるのは、雨や風の日。
　雨は地面ではじけて、琴の音をごまかしてくれた。ごうごうと吹く風が、響きをかき消してくれた。

　母とともに琴を奏でる時間が、水奈は大好きだった。

　しかし、ツグミが死んだ翌年、母が亡くなった。その直後、水奈は滝壺に突き落とされた。

　もう一度。あと一度でいい。琴が弾きたい。
　そう願いながら諦めるしかなかった。
　
　なのに、こんな日が来るなんて──水奈の頬がひとりでに緩んでいく。

　水奈はいそいそと壁際に駆け寄り、包みを少し開けてみた。
　黒くつややかな、よく磨かれた木肌が見えた。

　真新しい琴だ。輝く風を吹き込まれたかのように、水奈の中で感動がふくらむ。

「殿下！ ご朝食が終わりましたら、弾いてもよろしいですか？」

　水奈は、にっこりして雪晴を振り返った。
　彼は、呆気に取られたような顔で棒立ちになっていた。

「君は一体……」

「はい？」

「いや……何でもない。それじゃあ朝食のあと、琴を教えてくれるかな」

「かしこまりました！」

　水奈は嬉しくて嬉しくて、子うさぎが跳ねるように身をひるがえし、ぎゅっと雪晴に抱きついた。

「わっ！ み、水奈？」

「すぐにお食事の支度をいたします。お部屋でお待ちください」

　水奈は、顔を赤くした雪晴を正面玄関に残し、さっき裏口で投げてしまったノビルを取りに戻った。
　それから踊るような足取りで、台所へ向かう。
　
（早く雑炊とおひたしを作らなくちゃ）

　水奈は『百重の波紋』を鼻歌で奏でながら、作業を進めた。曲がちょうど五周した時、料理は完成した。

「お待たせいたしました」

　盆に料理を乗せて、雪晴の部屋へと運ぶ。

「あの、水奈──」

「冷めてしまいますから、どうぞお召し上がりください」

「あ、うん……」

　雪晴は、水奈が差し出した箸を受け取ると、困ったように眉を下げてノビルのおひたしを口へ運んだ。

「いかがですか？」

「おいしいよ。けど……」

「けど……？ 固い部分がございましたか？ 味見はしたのですが」

　水奈の浮かれ心地が、すうっと冷めていく。
　はしゃいだせいで、ゆで時間を間違えたのだろうか。

　おそるおそる、取り分けた自分のおひたしを食べてみる。
　つんとしたネギのような香りと、かすかな甘みが口の中へ広がる。特に問題はなさそうだ。

「うーん……殿下の小鉢に、筋のある部分が入ったのでしょうか」

　それとも、醤油が苦手なのだろうか。先日、タカがこっそり持ってきてくれたので、使ってみようと思ったのだが。
　悩んでいると、雪晴が「いや」と声をかけてくる。

「料理はとてもおいしいんだよ。ただ、君の身の上が気になってしまって」

　雪晴は拍を数えるように、膝を指で叩き始めた。

「礼儀作法を知っている。文を読める。琴も弾ける。なのに、洗濯女として働いている。君は一体、何者なんだ？」