〈銀龍の愛し子〉は盲目王子を王座へ導く

琴祭の奇跡

26 兵士の訪問

　朝の洗濯を終えた水奈は、雪晴のもとへ向かった。
　途中、日当たりのいい草地に寄り道して、ネギに似たノビルを一つかみ摘む。

（今日こそおひたしを作ろう）

　水奈は鼻歌を歌った。母とともに弾いた琴の曲だ。
　晴れ渡る空の下では、枝ばかりのカエデの森も、生き生きとして見える。風の冷たさまで忘れてしまいそうだ。

（いいお天気。今日は素敵なことがありそう。殿下がまた神託をご覧になる、とか）
　
　昨日は雪晴の話に驚き、つい忘れていたが、ようやく彼が神託らしきものを視たのだ。

　だからといって、一足飛びに王位につけるとは思っていない。しかし、道が拓けたとは言えるだろう。
　焦ってはいけないとわかっているが、待ちかねていた分、どうしても期待してしまう。

　沼地に着いた水奈は、急ぐ必要もないのに屋敷へと駆け、裏口に飛び込んだ。

「雪晴殿下、おはようございます！ 水奈が参りました！」

　心が浮き立って大きな声が出た。

　廊下に上がり、草履を揃えていると、コツコツと床を叩く音が奥から聞こえてきた。

「水奈！」

　杖をついた雪晴が歩いてくる。前のめりになり、気が急いてたまらない、といった様子だ。

「まあ！ お部屋でお待ちくださればよろしいのに」

「たまたま部屋を出るところだったんだよ。君が来る頃かと思って、外へ行こうとしてたんだ。今日は天気もいいし」

　言いながら雪晴は、どんどん水奈の方へ──廊下の端へと近付いてくる。
　水奈は、ぎょっとしてノビルを床に放り出した。
　雪晴の胸元へ張りつくようにして、彼の歩みを止める。

「殿下、お足元にお気をつけください！  ここは段になっています」

「大丈夫、わかっているよ。ずっと住んでいる家だからね」

　雪晴は眉尻を下げ、おかしそうに笑った。
　それもそうだと思い直した水奈は、気まずさにうつむいて一歩下がった。

「し、失礼いたしました」

「いや、心配してくれてありがとう。ただ……」

　今度は、雪晴の腕が水奈を包む。

「水奈の方が心配だ。今日は一段と寒い。体を壊さないよう、気をつけるんだよ」

「へ、平気です。寒くないです。走ってきたので」

　雪晴の温もりにうろたえて、子どものような言葉遣いになってしまった。
　そんな水奈を、雪晴はぎゅっと抱きしめ、優しく笑う。

　やわらかな空気が廊下に漂う。
　雪晴の腕の中で、水奈はふわふわの綿に包まれているような心地だった。

　その心地よい時間は、唐突に終わった。

「失礼いたします！ 雪晴殿下はおられますか⁉︎」

　正面玄関の方から、低く太い声が響いてきた。
　雪晴は水奈を離し、杖を構え直した。
　
「あの声は……」

　雪晴は眉を寄せた。端正な顔に驚きがにじんでいる。

「殿下、雪晴殿下！」

　正面玄関から、さっきと同じ声が飛んでくる。
　雪晴は相手に負けない大声で言い返した。

「私はここにいる！ 少し待て！」

　それから水奈を振り返り、「君は来るな」と言い置いて正面玄関へ向かった。
　
　水奈はどうすべきか迷ったが、雪晴が心配で、足音を忍ばせてあとを追った。

　廊下を曲がる手前で足を止める。息をひそめて正面玄関を覗いた。
　玄関の端に雪晴が立っている。

　そこから降りたところ、土間の踏石の上に見たことのない男がいた。
　雪晴と向かい合うその男は、大柄だがさっぱりとした短髪のおかげで暑苦しい印象はない。
　彼のたくましい体を覆うのは、黒い甲冑だ。

（あれは、兵士？）

　甲冑を彩る威糸おどしいとは、中級貴族が身につける黄色。
　胴を守る革には、赤と金の鳳凰ほうおうが描かれている。
　腰に下がった剣にも見事な装飾がほどこされている。

　兵士長、もしくは貴人の親衛兵だろうか。

（何をしに来たんだろう）

　水奈が男を見つめていると、彼は雪晴に向かって深く頭を下げ、口を開いた。

「雪晴殿下、お久しぶりです」

「ああ……そうだな、樹いつき。今日は何の用だ？ 顔を見に来た、というわけではないんだろう？」

「はい。兄君からの贈り物を届けに参りました。雪晴殿下より左手の壁に立てかけてあります」

　水奈は、玄関の壁に目を移した。
　樹が言った通り、白い布で包まれた背の高いものが二つ、壁にもたせかけてある。

　その大きさと形に、水奈は見覚えがあった。
　母と暮らしていた時、毎日のように触れていたもの。

（あの包みは、もしかして……！）

　水奈は、今すぐ包みを開けたいという衝動に駆られた。
　そこで、樹がまた雪晴に声をかける。

「それから──」

　包みに気を取られていた水奈は、慌てて意識を樹に向けた。

「文ふみも渡せ、とのご命令です」

　そう言った樹は、細長く折り畳んだ紙を雪晴へ差し出した。

「文？ 私へ？」

　雪晴が戸惑いながら聞き返す。

「はい。贈り物も文も、兄君──第二王子湖宇こう殿下からのものです」

「湖宇兄上？ ということは、樹は今、あの人の従者なのか……？」

「……左様にございます。文は、『雪晴の侍女に読み上げさせよ』との仰せですが……」

　樹は申し訳なさそうに言葉を濁した。

　雪晴は、「兄上は水奈まで巻き込むつもりなのか」とため息をついた。

「私の侍女は今、仕事を──」

「樹様、お呼びでしょうか」

　水奈は、雪晴の言葉をさえぎって正面玄関へ進んだ。タカの話を思い出したからだ。

『第二王子殿下は、よくこの沼地で宴を開くのです。そして、雪晴殿下を笑い者にするんです』

『自分を支持すれば得がある、と貴族に示したいんでしょう。雪晴殿下を引き立て役にして』

　第二王子は、自身の評価を上げるために、雪晴をおとしめている。
　雪晴が要求を拒否すれば、第二王子は腹を立てるかもしれない。雪晴の待遇がさらに悪くなるかもしれないと、水奈は心配していた。