〈銀龍の愛し子〉は盲目王子を王座へ導く

惹かれ合う二人

16 アザミの嘲笑

　✳︎

「そういえばさあ、水奈。雪晴王子ってどんな感じ？」

　夜が明け、空が白み始めた時だった。
　水奈の隣で洗濯していたカリンが、眉をひそめて話しかけてきた。

「どんな感じって？」

　水奈は洗濯の手を止め、首をかしげた。

「どんなふうに水奈をいじめてんのかってこと。言ってみなよ、やり返してやるから」

　決めつけるような言い方に、水奈は口を尖らせた。

「雪晴殿下は、いじめなんてなさらない──」

「ホントか？ 貴族なんて、品がいいのは上っ面だけじゃん」

「それは、人それぞれで──」

「んなわけないって。どうせ第三王子も、他人の悪口で一杯やるのが趣味なんだろ」

「そんなことない──」

「水奈は優しいな～。かばわなくていいんだぞ、王子なんか。ほら、この間も上級貴族が女官を蹴ってただろ。水奈もそうやって雪晴の野郎に──」

「そんなことないってば！」

　積もり積もったもどかしさが、水奈の声を荒らげさせた。
　カリンや洗濯女たちが、ぎょっとしたように水奈を見る。

　水奈は、慌ててカリンに手を合わせた。

「ご、ごめんなさい。詳しく話さなかったから、殿下のお人柄なんてわからないわよね」

「いや、カリンが悪い。水奈のせいじゃないさ」

「カリンがずっとしゃべってるから、こっちが話す暇がないんだよ」

　洗濯女たちが、ニヤニヤしながら視線を交わす。
　カリンは、ぶうっと頬をふくらませた。

「なんだよ、あたしだって話ぐらい聞けるんだからな！ 水奈、第三王子ってどんなやつ⁉︎」

「えっと……」

　怒ったカリンは、一生懸命吠える子犬に似ている。
　水奈は、笑いをこらえて話し始めた。

「穏やかで、お優しくて、慎ましい方よ。叱られたことなんか一度もない。お食事を出す時も洗濯を済ませた時も、『ありがとう、助かるよ』って言ってくださるの」

　白銀城へ戻る時も、雪晴は屋敷の裏口まで見送りに来てくれる。

　水奈が侍女となった初日には、「帰り道はわかる？」「沼に落ちないよう気を付けて」と、ずいぶん心配してくれた。
　タカが呆れて、ついに笑い出すほどだった。

　水奈が話すごとに、カリンは目を丸くしていく。

「へえ、思ってたよりはいい奴じゃん！ そこだけ聞くと、おとぎ話の王子サマっぽいね」

「何を馬鹿なこと言ってんの！」

　棘のある声が、井戸を挟んだ向かいから飛んできた。アザミだ。

「おとぎ話の王子はお金持ちだし、将来王様になるじゃない。みじめったらしい雪晴とは全然違うでしょ！」
　
　みじめったらしい──大好きな彼を悪く言われて、水奈はムッとした。

　しかし、アザミと口論すればこじれそうだ。雪晴のもとへ行くのが遅れてしまう。

　水奈は抗議をのみ込んで、代わりに考え事に集中した。

（今日は洗濯物が少ないから、早く出発できそう。ちょっと寄り道して、ノビルを摘んでいこうかな）

　ネギに似たノビルは、日当たりのいい場所なら、一年を通して見られる草だ。先日、カエデの森でたくさん生えているのを見つけた。

（薬味として雑炊に散らそうかしら。それとも、乾物を戻す間にサッと茹でて、おひたしにしようかな）
　
　頭の中で段取りを組んでいると、水奈の腕をカリンがつついた。

「それで？ 王子サマってのは、どんな御殿に住んでんの？」

「お住まいは……あまり大きくないわ。森の奥の方にあって、そばには沼しかなくて」

「えっ、そうなんだ。でも綺麗な着物を着込んで、たくさんご馳走を食べてんだろ？」

「お召し物は上等だけど……あれは、上級貴族が着たあとのものだと思う」

「えーっ！ それじゃ、けっこう着回されたやつを着てるってこと？ 王子なのに？」

「うん……陛下から直接下賜されたものは、ないんじゃないかな」

　王子や貴族は、着物を新調することもあるが、国王から恩賞としてもらい受けることも多い。

　もらい受けた着物が処分される時には、何度か洗濯されているため、いくぶんか染料が抜けているのだ。

　雪晴の衣類は、そういう色をしている。しかも、あちこちに小さな穴があって、料理や掃除の合間に繕わなくてはならなかった。

「じゃあさ、食事は？ 猪肉をどっさり、甘辛く煮たりするのかい？」

　じゅるりとヨダレをすするカリンへ、水奈は首を振った。

「肉はないわ……お屋敷に届く食材は、ほとんど乾物なの。しかも、端切れとか古くなったものばっかり」

　食材は、三日に一度支給される。王城の下男が、屋敷の裏口に置いていくのだ。
　あいさつもせずに帰ってしまうので、水奈が顔を合わせたことはないが。

「だから、作れるのは雑炊と、あとはちょっとした煮物だけ。それを殿下は、小鉢に一杯、私に分けてくださるの」

「ふうん。王子サマの食事にしては、なんかわびしいね」

　カリンの眉尻が、しゅんと下がる。それと同時に、

「あっはははは！」

　と、けたたましい笑い声が上がった。

「ど、どうしたんだよ、アザミ」

　そう言ったカリンと同じように、水奈は眉を寄せた。
　アザミは洗濯を続けながら、フンと鼻を鳴らした。