〈銀龍の愛し子〉は盲目王子を王座へ導く

惹かれ合う二人

12 照れ合う二人

　そこは、がらんとした六畳間だった。家具と呼べるものは、隅に寄せられた布団と、背の低いたんすだけ。
　
　寂しげだが、ほのかに明るくもあった。
　外の雪雲が去ったらしく、太陽の光が障子を通り、やわらかく室内を照らしている。

　そんな部屋の中央に、雪晴はいた。彼の様子を見た水奈は、首をかしげた。

　雪晴は静かに正座している。そばにあるのは室内用の杖だけ。楽器や扇などはない。
　タカは、雪晴にこう言ったのに。

『お部屋でご修練にお励みください』

　水奈は、なんとなく楽器の演奏や舞の練習かと思っていたのだが、そうではなかったらしい。

（じゃあ、殿下のご修練って……？）

　不思議に思いつつも、水奈は質問をのみ込んだ。
　早く雪晴に食事をしてほしかった。

「どうぞ、お召し上がりください」
　
　水奈は、雪晴のそばで膝をつき、彼の前に盆を置いた。盆の上から陶器の匙さじを取り上げたところで、あることを思いつき、雪晴に尋ねる。

「殿下、お手伝いをいたしましょうか？」

「手伝い？」

「よろしければ、お口へお運びいたします」

「口に運ぶ？ 運ぶって……あ、ああ！ そういうことか」

　雪晴は、ハッとして膝を打った。かと思うと頬を染め、そわそわと慌て始める。

「いや、あの……大丈夫。大丈夫だ、問題ない。一人で食べられるよ」

「そうですか？ では、匙をどうぞ」

　水奈は雪晴の右手を取り、匙を持たせた。
　彼の手は青白く、痩せてひんやりしている。触れていると、水奈の体まで冷え冷えとしていくようだ。

　何か考える前に、水奈の口が動いた。

「お寒くありませんか？ もう一枚、羽織を出しましょうか」

　干し飯をかじる子どもの幻が、目の前の雪晴と重なって、水奈は無意識に彼の手をなでさすっていた。

「……っ」

　雪晴の肩が、ビクリと揺れる。白い頬に浮かぶ赤が、ますます濃くなる。

「……ありがとう。でも大丈夫だよ。水奈の手が温かいから、もう充分だ」

　そう言った雪晴は、水奈の手をそっとなで返してきた。

　そこで、水奈は我に返った。
　私の手はかさついています。綺麗ではありません。
　そう言おうとした。

　しかし、先に触れたのは自分だったと思い出して、恥ずかしくて何も言えなくなった。
　気まずさに雪晴の手を離したが、どんどん顔に熱が集まってくる。

　熱をごまかすように視線を泳がせると、妙に楽しげなタカと目が合って、さらに気まずい。

「あの、えっと、次はお茶碗を──」

　水奈は動揺したまま、雑炊が入った茶碗を取り上げようとした。すると雪晴は、

「ああ、それは自分で取れるよ」

　と、一切の迷いなく左手を茶碗へと伸ばした。

（えっ？)

　雪晴は盲目なのに、なぜ。

　その疑問は、水奈が答えを出す前に消えた。
　茶碗に触れた雪晴が、驚いたように手を引っ込めたからだ。

「殿下、どうなさいましたか⁉︎」

　水奈の顔に集まっていた血の気が、瞬時に引いた。急いで雪晴の左手に触れ、異常を探す。

「どこか痛みますか？」

「いや。熱気を感じたものだから、つい……」

「！ もしかして、火傷をなさったのでは……すぐに水を持って参ります！」

　台所に戻ろう。小さな桶おけがあった。
　あれに瓶かめの水を入れて、雪晴の手をつけよう。そうしたら痛みは残らないはず。

　すばやく考えながら、はじけるように立ち上がる。身をひるがえし、駆け出そうとした時。

「水奈、落ち着いて。殿下はただ、温かい食事に驚いてしまわれただけですよ……ふふっ」

　タカは口元に手をやり、クスクスと笑っている。
　
　水奈が改めて雪晴を見ると、彼は困ったように眉を寄せて、自身の左手へ顔を向けていた。

「殿下……本当に大丈夫なのですか？」

　水奈は再び雪晴のそばにしゃがみ、彼の左手を見つめた。

「あ、ああ、すまない。びっくりさせてしまったね」

　言いながら雪晴は、また雑炊の碗へと手を伸ばす。今度も探すようなしぐさは見せず、すぐ茶碗に触れた。

（やっぱり、どこにお茶碗があるのかおわかりみたい。まさか、殿下は見えていらっしゃるの？ でも、まぶたは伏せられたままだし……）

　水奈は思案しつつも、雪晴を見守った。

　雪晴は雑炊をすくうと、ためらいがちに口に含み──そのまま、固まってしまった。