〈銀龍の愛し子〉は盲目王子を王座へ導く

山河　枝

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惹かれ合う二人

７　暴かれる秘密

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　焦る水奈に、タカはやわらかく微笑んできた。

「そんなに深くかぶって。視野が狭まって危ないわ。ただでさえ、台所は暗いのに。刃物もあるし」

「ですが……」

　水奈は我知らず、頬かむりした手ぬぐいを両頬に押しつけていた。

「申し訳ありません、頰かむりだけは……殿下やタカ様に失礼だと、承知しているのですが……」

「そんなこと、いいのよ。でも、そこまで嫌がるということは……」

　タカは少しためらい、また口を開いた。

「顔に何かあるの？あざとか、傷跡とか」

「は、はい」

　水奈はホッとしてうなずいた。
「あざを隠したい」と言えば、頬かむりを許されるだろうと思った。

　しかし、安堵はすぐに打ち砕かれた。

「水奈、私は傷跡もあざも気にしません。殿下のお目にも触れないのだから、顔を出してみない？」

「いえ、その……」

　水奈は、言葉を探すように目を泳がせた。

　頑なに拒否し続ければ、きっと怪しまれる。その結果、タカに手ぬぐいを奪われたら。
　常に清くあるべき神官に、汚らわしい鱗を見られたら──。

（私はクビになって、火乃様に殺される。そうしたら、雪晴殿下のところへ新しい侍女が来る。殿下は、またひどい目にあわされてしまう）

　彼を助けたいのに、それが叶わなくなる。
　どうしよう。どうしたら。懸命に考えをめぐらせた末、水奈は賭けに出た。

「……タカ様。私のあざは、本当に醜いのです。そんなものを、神官様にお見せするわけにはいきません」

「醜い？どんなあざなの？」

「それが……鱗のような形をしているのです」

　こう言えばタカは怯むだろう。しかし、水奈をクビにまではしないはずだ。
　タカは水奈に、「ありがたい」「殿下に長くお仕えして」と言ってくれたのだから。

　とにかく、鱗さえ隠せば希望はある。水奈はそう考えたが。

「何ですって？ちょっと見せてちょうだい」

　タカは怯むどころか、大きく足を踏み出してきた。
　しわだらけの手が、頰かむりした手ぬぐいへと伸びてくる。

「な、なりません！ご気分をお悪くされます！」

「外すわよ」
　
　タカは耳を貸さない。骨張った手が、水奈の手ぬぐいをつかむ。

　水奈は急いで押さえようとしたが、遅かった。手ぬぐいは、呆気なく水奈の頭から外れた。
　
「あなた、それは……！」

　タカが、かすれた悲鳴を上げる。

　水奈は反射的に手で左頬を隠したが、もう何の意味もない。絶望的な気持ちで目を閉じ、身構える。

　平手打ちが飛んでくるか。それとも「出て行け」と突き飛ばされるか。

　しかし、何も起こらない。罵声さえ飛んでこない。
　
　水奈は怖々とまぶたを開いた。タカは水奈の手ぬぐいを握ったまま、目を見開き、身じろぎもせずに立っている。

「……タカ様？」

　そっと呼びかけると、タカは大きく息を吸い込んだ。空いている方の手を、すうっと水奈へ伸ばしてくる。

　水奈は、手で左頬を覆ったまま、ビクリと震えた。しかしタカは、水奈の手をやんわりと払い、ためらいなく鱗に触れた。

「本物の鱗……」

　鱗をなでるタカの声に、嫌悪はない。
　しかし、水奈はまだ身構えていた。タカが何を考えているのか、まるでわからない。

　水奈の頬をなでていたタカは、ゆっくりと手を離した。それから水奈の首元へ、ふわりと手ぬぐいを巻く。

「……急にごめんなさい。頰かむりをするより、こっちの方が体が温まるわ」

　言い訳をするように話すタカは、「ところで」と声をひそめて尋ねてきた。

「水奈。あなた、白銀城から歩いて来たのよね？雪の中、ずっと」

「はい、そうですが……」

「変じゃない？」

「何が、でしょうか？」

「手ぬぐいがまったく濡れていないわ」

　ドキリとして後ずさる水奈へ、タカはまた一歩近付いてきた。水奈の耳元へ口を寄せ、さらに小さな声でささやいた。

「ひょっとして、あなたが乾かした？あなたは、水を操れるんでしょう？」

「……！」

　水奈の心を衝撃が打つ。数秒、完全に息が止まった。

（どうして……どうしてタカ様はお気付きになったの）

　聞きたかったが、そんなことをすれば問いに肯定したことになる。どう返せばいいのか。

　その迷いが水奈の顔に現れたらしい。タカは「自分の予想は正しい」と考えたようだ。

「ああ……まさか、本当に存在するなんて。これでやっと、雪晴殿下も……」

　タカは呟きながら、感慨深い面持ちで一歩下がった。そのまま膝を折り、台所の床に手をついて──水奈が予想もしなかった行動に出た。

「タカ様……⁉︎」

　タカは床にひたいを押しつけ、水奈へ畏敬を示すようにひれ伏していた。

　水奈は、急いでタカのそばに膝をつき、顔を上げさせようとした。
　しかしタカは、岩のように頑として動かない。

「タカ様、おやめください！」

「シッ！雪晴殿下に聞こえます」

　水奈は、とっさに手で口を押さえた。
　それから顔をタカに近づけ、小声で尋ねた。

「なぜ、私などにこのようなことを……？」

　平伏は、敬意を表すべき相手にするもの──そう言ったのはタカ自身ではないか。

　うろたえる水奈とは逆に、タカはひたいを床につけたまま、秘密を告白するように言った。

「それは、あなたが〈銀龍の愛し子〉だからです」

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