〈銀龍の愛し子〉は盲目王子を王座へ導く

惹かれ合う二人

５ どうか雪晴のそばに

　タカは気まずそうに目を泳がせたが、すぐにすました顔で答えた。

「私にも考えがあるんですよ。それよりお部屋へお戻りください。本日のご修練はまだでしょう？」

（ご修練？）

　何のことだろう。雪晴は、楽器や舞をたしなむのだろうか。
　水奈が考えていると、雪晴がタカに言い返した。

「そうやって私を追い払って、この娘も脅しつけるつもりか？」

「脅しではなく指導です。それに、心配なさる必要はありませんよ。今までの侍女は、私が何を言ってもどこ吹く風だったでしょう？」

「彼女をほかの侍女と一緒にするな。まず身分が違うだろう」

「ええ、そうですね。今までの侍女に比べて、より悪いかもしれませんね」

　タカがそう言った途端、雪晴の優しげな顔に、かすかな恐怖が浮かんだ。

　水奈は首をかしげた。雪晴が、水奈に怯えている気がしたからだ。
　うつむいた雪晴へ、タカは厳しい声で畳みかける。

「ですから、指導をすると申しています。それに、水奈は侍女になったばかり。この屋敷の勝手がわからないでしょう。なのに、いきなり仕事を任せるのですか？ 何かあれば、罰を受けるのは水奈ですよ？」

　雪晴の返事はない。唇を引き結び、迷うように押し黙っている。

「殿下はお部屋へ。水奈には私が付き添います。よろしいですね？」

「……わかった」

　雪晴はため息をついた。それから、

「困ったことがあれば、すぐ呼びなさい」

　と、すまなさそうに水奈へ告げ、廊下の奥へ立ち去った。

（行ってしまわれるの……？）

　水奈は心細かったが、「部屋へ戻る」と言った王子を、洗濯女が呼び止められるはずもない。
　離れていく雪晴の背中を、すがるように見つめるしかなかった。

　そこへ、タカが声をかけてくる。

「水奈、ついてきなさい。台所へ案内するわ。ここへ来たら、まずは殿下のお食事を作るのよ」

「はい、タカ様……」

　水奈を映すタカの目には、なぜか警戒がにじんでいる。
　水奈は肩を縮こめて、タカのあとを追った。

　タカは胸を張って歩きながら、水奈へ話しかけてきた。

「多少の粗相には目をつぶるけど、殿下にご迷惑をおかけするのはやめてちょうだいね」

「はい……気をつけます」

「本当にわかっているの？ 早く侍女をやめたいからといって、わざと仕事の手を抜いたら──」

「いいえ、タカ様！」

　タカの言葉に驚いた水奈は、思わず口を挟んでしまった。

「私は、侍女をやめたくありません」

「え？」

　タカは足を止め、水奈を振り返った。眉を寄せ、少し首を傾けて、水奈を凝視している。

「タカ様。私が侍女をクビになれば、洗濯女長になぐり殺されます」

　目を丸くするタカへ、水奈は一歩踏み出した。

「ですから、むしろ雪晴殿下にお口添えいただけませんか。『水奈をやめさせないように』と」

　先程、タカは雪晴を従わせた。地位は雪晴が上だが、口で勝つのはタカの方だろう。
　そう考えた水奈は、タカに手を合わせた。

「タカ様のお話なら、殿下は聞き入れてくださるでしょう。どうかお願いします。何でもしますから。掃除も、洗濯も、料理も。殿下が心地よくお過ごしになれるよう、頑張りますから」

　雪晴の耳に届かないよう、水奈は小声で訴えた。
　しかし、タカの返事はない。彼女はただ目を見開いている。

　不躾なことを言って怒らせてしまったのか。水奈は怖くなった。
　許しを乞うため、膝を折り、床に手をつこうとした。

「ちょ、ちょっと！ おやめなさい、そんなこと」

　タカは口早に言い、水奈へ手を差し伸べた。

「土下座なんかしないで。そういうことは、敬意を表すべき相手にするものよ」

「ですが、卑しい洗濯女が、神官様に図々しいお願いを……」

「あなたは卑しくないわ。図々しくもない」

　タカは首を振った。彼女は水奈を立ち上がらせると、切羽詰まったように言った。

「だって、私からお願いしたいことだもの。雪晴殿下に長くお仕えしてって」

「え？」

　タカの言葉をすぐに理解できず、水奈は目を瞬かせた。
　洗濯女ふぜいが雪晴の侍女になったから、タカは「不敬だ」と怒ったのだろう──そう思っていたのに。

　しかし、水奈を見つめ返すタカの表情に、もう警戒の色はない。

「怖がらせてごめんなさい。実は、あなたを試していたの。あなたが信用できるかどうか」

　水奈は戸惑いながら尋ねた。

「あの、それはつまり……侍女としての資質を試されていた、ということでしょうか？」

「資質というか心構えね。文句なしに合格──いえ、ありがたくて手を合わせたいくらい」

　言いながらタカは、本当に手を合わせた。

「これまでの侍女は、信じられないほどひどかったから……」

「ひどい？ 良家のご息女様がですか？」

　王子の侍女に選ばれるのは、富豪や貴族の娘。まっとうな教育を受けているはずだ。

　水奈が首をかしげると、タカは声に怒りをにじませて答えた。

「身分なんか関係ないわ。みんな、雪晴殿下を虐待していたんだもの」