〈銀龍の愛し子〉は盲目王子を王座へ導く

惹かれ合う二人

４ 初めての気持ち

「ここへ来るまでの間に、体が冷えただろう？ 囲炉裏にでも当たらせてやりたいが……ここには火がないんだ。すまないね。よければ羽織を貸そうか？」

「そんな、滅相もありません！」
　
　水奈は「失礼いたします」と言うと、ぴょこんとお辞儀をして土間に駆け込んだ。
　屋敷が濡れないよう、雪で湿った頰かむりと着物を、異能を使ってサッと乾かす。

　藁わらの草履を放り出すように脱いで、廊下に上がる。草履を揃えようとしたが、手が震えて向きがちぐはぐになってしまう。

　粗相してはならない、と考えていたことなど忘れていた。それほど動揺していた。

　こんなにも温かく接してもらえたのは、二年前に母を亡くし、祖父に殺されかけて以来だった。

「水奈、足元に気を付けるんだよ。ここへ来た者はみんな、『この屋敷は暗い』と言うから」

「は、はい、恐れ入ります」

　急かされてもいないのに、水奈はすばやく立ち上がった。雪晴に向き直ると、彼の顔が間近にある。
　
「大丈夫？ なんだか焦ってるみたいだけど……もしかして緊張してる？」

　息がかかるほど近くで、美しい顔が微笑む。その瞬間、水奈の中で火のような恥ずかしさが吹き上がった。

「い、いえ、大丈夫です。お気遣いなく！」

　恥ずかしさの火を少しでも抑え込もうと、水奈はぎゅっと目を閉じた。

　耳の奥で、脈の音がうるさく響く。心臓が暴れて痛いくらいだ。
　不安からではない。不安は、ない。

　代わりに、今まで感じたことのない、嬉しいような切ないような気持ちが、堰を切ったようにあふれてくる。

　その気持ちの中から、一つの疑問が浮かんできた。

（雪晴殿下はこんなにお優しい方なのに、どうしてすぐに侍女を辞めさせてしまうの？）

　侍女をクビにするのは、身勝手な理由からではないのだろう。
　それなら、なぜ。

（それに、侍女の手が腫れてたとか、着物に血がついてたっていう話……あれはどういうこと？ 殿下が乱暴なさるとは思えないし）

　気にはなったが、初対面の王子にそんなことは聞けない。
　それに、早く仕事をしなくては。夕方には城へ戻らなくてはならないのだ。

「殿下。さっそくですがお仕事を始めますね」

　そう言って、水奈は頬かむりを外そうとした。
　アザミの言った通り、雪晴は目が見えないようだし、うなじが寒かったので、手ぬぐいを首に巻こうと思った──が。

「雪晴殿下。その娘が新しい侍女ですか？」

　外から、しわがれた声がした。

　水奈は、とっさに頰かむりを手で押さえた。おそるおそる、戸口を振り返る。
　
　老女が一人、土間に入ってくるところだった。
　きびきびとした歩き方で、背筋はまっすぐ伸びている。白髪が混じって灰色に見える髪は、頭の後ろできっちりと団子状に結われている。

　しわに囲われた目は、たしかに水奈を捉えていた。

（誰……？ 前の侍女様……じゃないわよね）

　雪晴の侍女にしては、歳を取り過ぎている。

　この銀龍国では、王子が十二歳になり成人すると、新たに侍女が選ばれる。貴族や富豪の家から、年頃の娘が抜擢されるのだ。
　そして時が来れば、侍女は王子と結婚する。

　だから、老女が前任の侍女だとは考えにくい──。

「あなた、名前は？」

　老女に問われて、考え込んでいた水奈はハッとした。
　いつの間にか老女は廊下へ上がり、水奈のそばに立っていた。

「し、失礼いたしました。洗濯女の水奈と申します」

「……今度の侍女は身分が低い、とは聞いていたけど。下女だったのね」

　老女は、腹立たしげにため息をついた。

　水奈は萎縮して肩を丸め、うつむいた。
　そうしながら、ひそかに老女の着物を観察した。衣類の色や柄は、地位によって定められている。

　老女の羽織は黒。誰でも身につけられる色だが、そこに銀糸で川の流れが刺繍されている。

（この羽織……一度、白銀城で見たことがある）

　最高位の神官が着ていたものだ。

　最高位の神官とすれ違う時は、上級貴族でさえ頭を下げる。それほどの人物が、こんなにも近くにいる。

　今朝、カリンにこう言われたのに。

『なあ、水奈。城の北って神殿の近くだろ？ 神官どもに見つからないよう気を付けな。あいつら潔癖だから、あんたの鱗を見たら何してくるかわかんないよ』

　老女はその神官だ。しかも最高位の。洗濯女などどうとでもできる。
　汚らわしい鱗を見れば、すぐさま水奈を追い払うかもしれない。

　水奈が肩を縮こめていると、雪晴が口を開いた。

「タカ、今日はいつもより早いね」

　彼の声には警戒がにじんでいる。

「新しい侍女が来ると聞きましたので、様子を見に」

「そうか。それで、また私の侍女をいじめるつもりかい？」

「……いじめではなく指導です。効果があった試しはありませんがね」

　タカと呼ばれた老女は、いら立ったように息を吐き出した。それから、彼女は水奈に向き直った。

「初めまして。私は最高位神官のタカといいます」

「タカ様、お会いできて光栄です」

　水奈がお辞儀をすると、タカは鋭い目でチラッと土間を見た。水奈の草履が、ちぐはぐなままで置いてある。

「敬意は雪晴殿下に向けてちょうだい」

「は、はい。もちろんです」

　水奈はしゃがみ込み、慌てて草履を揃えた。すると、またタカが厳しい声で言う。

「では、頰かむりは取りなさい」

「……！」

　水奈は、剣を突きつけられたような心地で息をのんだ。

「そんなに深くかぶったら周りが見えないでしょう。まともに仕事をする気があるの？」

「い、いえ、これは、その……」

　水奈は何とか立ち上がったが、歯が恐怖でカチカチと鳴った。

　頰かむりを取れば、鱗に気付かれる。タカの嫌悪が雪晴に伝わり、「水奈はクビだ」と言われたら。

（火乃様に殺される……！）

　頰かむりを取ることも、「嫌です」と言うこともできず、水奈はただ震えた。

「ちょっと、あなた。どうしたの？」

　タカが、怪訝そうに尋ねてきた。水奈の方へ手を伸ばしてくる。
　その時だ。

「タカ、いい加減にしてくれ。水奈が怖がってるだろう」

　雪晴が怒ったように言った。