〈銀龍の愛し子〉は盲目王子を王座へ導く

惹かれ合う二人

２ 雪晴の目

　城の裏手に着くと、洗濯女たちが仕事の準備をしていた。
　各々、井戸の周りに洗濯桶を置き、井戸水を汲んでは注いでいる。

　水奈が駆け寄ると、何人かが気付いて振り向いた。
　そのうちの一人、十歳くらいの少女が大きく手を振った。

「水奈、こっち！ これがあんたの桶。水も入れといてやったよ！」
　
「ありがとう、カリン」

　水奈は息を整えながら、カリンの隣にしゃがんだ。

「いいって、いいって」

　カリンが首を振ると、おかっぱがふるふると揺れる。

「それよりさぁ、水奈。早くあれをやってよ。寒くてたまんないよ！ あーあ、なんで冬なんかがあるんだろ。ずっと春ならいいのに」

　カリンは歯をカチカチ鳴らしながら、水奈の腕にしがみついた。
　
　二年前、水奈が城へ来たばかりの頃、カリンは「げっ、鱗⁉︎ 気持ち悪っ！」と顔を引きつらせていたが、今は子猫のようにじゃれてくる。

　子ども特有の柔軟さで慣れたこともあるのだろうが、最大の理由は彼女がせがむあれだろう。

　ほかの洗濯女たちが水奈の陰口を言わなくなったのも、きっと同じ理由だ。彼女らは今、期待のまなざしで水奈を見ている。

「カリン、すぐ済ませるね」

　水奈は、小さなおかっぱ頭をなでると、二十数個の桶に意識を向けた。

　桶に張られた水が、息を吐くように揺らめく。吐息の代わりに立ち上るのは、白い湯気だ。

　洗濯女たちが、こぞって桶の中に手を浸す。

「ああ、あったかい」

「極楽、極楽」

　満面の笑みがあちこちで生まれる。その笑みが水奈へ向けられる。

「ありがとうね、水奈」

「いつも助かるよ」

　声をひそめる洗濯女たちに合わせて、水奈も「いえ」と小声で返す。

　水を沸かす。凍らせる。流れを作り、止める。
　水に関しては自由自在。水奈が生まれ持つ異能だ。

　亡き母は、

『外では絶対に力を使っちゃ駄目よ。それを使えるのは水奈だけなの。みんなびっくりするわ』

　と、言っていたが、水奈はその約束を破るしかなかった。
　
　祖父に仕える兵士に、滝壺へ突き落とされた時。水を操らなければ溺れ死んでいた。

　洗濯女たちが、水奈を城から追い出そうとした時もだ。水奈は、「冬場に水を温めるから働かせてほしい」と頼み込み、力を見せた。

　たった今、そうしたように。

　水奈が温めた湯で、洗濯女たちは活力を得たらしい。衣類を洗う水音と、楽しげなおしゃべりで、洗濯場は一気に騒がしくなった。
　カリンも水奈に話しかけてくる。

「なあ、水奈。さっきの話、聞こえたんだけど」

「さっきのって、火乃様のお話？」

「そうそう。王子の侍女に選ばれたんだろ？ 玉の輿じゃん。いいなー」

「はあ⁉︎ 王子の侍女⁉︎」

　棘のある声が飛んできた。
　水奈とカリンは同時に飛び上がり、声の主を見た。

　井戸を挟んだ向かいに、水奈と同じ年頃の洗濯女がいる。
　半年前、白銀城へ来たアザミだ。涼やかで綺麗な顔が、今は般若のようにゆがんでいる。

「王子の侍女って婚約者みたいなもんじゃない！ 本当に水奈が選ばれたわけ？ 私じゃなくて？」

「え、ええ。明日から、雪晴殿下のところへ行くことになったの。昼間だけ」

　水奈は怯みつつ、うなずいた。すると、アザミは急に嫉妬を消した。

「なーんだ、第三王子か。じゃ、どうでもいいわ。精々頑張って」

「どうでもいいって、どういうことだよ」

　カリンが眉を寄せると、アザミは「ふん」と鼻を鳴らした。

「あんた、赤ん坊の時から白銀城にいるくせに、雪晴のことも知らないの？ これだから捨て子は」

「捨て子は関係ないだろ、雪晴が何だっていうんだ！」

　毛を逆立てる勢いで、カリンが喚く。

「私は優しいから教えてあげるけどー」

　アザミは馬鹿にするように肩をすくめた。

「雪晴は、お城から追い出された王子なのよ。だったら王位にはつけないでしょ？ 領地すらもらえないかもね。そんなやつの侍女、玉の輿じゃなくて泥舟だわ」

　そう言ったアザミは、意地の悪い笑みを水奈に向けた。

「ま、水奈にはお似合いじゃない？ 雪晴は目が見えないらしいから」

「目が見えない？」

　水奈は、洗濯の手を止めて聞き返した。

「ええ。だから、あんたの鱗にも気付かないわよ。よかったわね」

　にやつくアザミは笑みを深め、聞こえよがしに続ける。

「こっちも気分がいいわー。昼間だけでも、気色悪い顔を見なくて済むんだから。火乃も、たまにはいいことするじゃない」

「なんだよ！ 湯で洗濯できるのは水奈のおかげなのに、この恩知らず！」

　そうやって言い返すのはカリンだけ。周りの洗濯女たちは、聞こえないふりをしている。
　そればかりか、苦笑している者もいる。内心、アザミの言葉に同意しているのだろう。
　
　水奈は唇を引き結び、頰かむりの上から左頬に触れた。

（この鱗さえなければ……）

　二年間、仕事を頑張ってきた。汚れがひどいものは率先して洗ったし、冬場は洗濯桶の水を温めている。
　だから感謝はしてもらえる。しかし、完全には受け入れてもらえない。鱗のせいで。

　落ち込む水奈の隣では、カリンがまだ喚いている。

「アザミなんか城から追い出されちまえ！」

「……カリン、落ち着いて。アザミに聞こえてないみたい。それに、そんなに騒いだら火乃様に叱られちゃう」

　水奈に言われて、カリンは口をつぐんだ。アザミに無視されていることに、やっと気付いたらしい。

　ぶすっとするカリンの横で、水奈はひたすら手を動かした。
　沈んだ気持ちや、雪晴への恐怖をすり潰すように、洗濯板へ衣類をこすりつける。

　そうしながら自分に言い聞かせた。

（大丈夫、悪いことばかりじゃないわ。雪晴殿下のお目がご不自由なら、『魚女』『気持ち悪い』って言われなくて済むんだから）

　そして、翌朝。朝の洗濯作業を済ませた水奈は、雪が散らつく中、火乃に言われた場所へ向かった。

　雪晴の屋敷は、すぐに見つかった。しかし、水奈は戸惑っていた。
　城からずっと駆けてきた足は、完全に止まってしまった。