ファンタジー恋愛短編集

空を飛ぶ天使に恋をした、地上の人魚の話

　雲をつらぬくほど高い山のふもとに、澄んだ湖があった。
　森に囲われたその湖には、ペルセという美しい人魚が住んでいた。

　ペルセは、晴れた日には湖面へ顔を出し、青く広がる空を眺めた。
　母なる湖と同じ色の空が、ペルセはとても好きだった。
　
　ある時、ペルセは空に不思議なものを見つけた。
　
　大きな大きな鳥が、頭上を飛んでいる。
　その鳥は、冬と一緒にやってくる白鳥たちよりも、ずっと白く輝いていた。

　大きな鳥をもっとよく見てみようと、ペルセは目をこらした。
　すると、それは鳥ではなかった。

　鳥だと思ったものは、人の姿をしていた。
　背中に翼を生やして、悠々と空を飛んでいる。

　相手の顔を見たペルセは、息が止まりそうなほど驚いた。

「なんて綺麗な男の人かしら」

　その日からずっと、ペルセの心に浮かぶのは、翼の生えた男のことばかり。
　晴れの日も雨の日も、ペルセは空を見上げて彼を探した。

　男は時折、湖の上空へ現れた。
　ペルセは彼に手を振ったり呼びかけたりした。

　しかし男は、いつも少し手を振り返すだけで、しばらくペルセを見つめたあとに飛び去っていってしまう。
　そのたび、息苦しいほどの切なさがペルセを襲った。

（彼と話がしたい)

　願いを抑えられなくなったペルセは、白鳥たちに尋ねた。

「あの男の人が誰なのか、知っている？ どうすれば私のところへ降りてきてくれるかしら」

「あの人は天使といって、天の国に住んでいるんだよ。神さまのお使いで、時々地上の様子を見に来るのさ」

　それから白鳥たちは、気の毒そうにペルセを見た。

「天使が君のところへ来ることはないよ。彼らは、すべてを捨てて人間にならないと地上へ降りられないんだ」

「じゃあ、私が天の国に行くわ。どうすれば行ける？」

　すると、白鳥たちは困ったように顔を見合わせた。

「ペルセには無理だよ。天の国はとても高いところにあって、僕たちでさえたどり着けないんだから」

　白鳥たちはペルセを諭したが、ペルセは諦められなかった。
　そこで、森の魔女が湖へ来た時を狙って、すがるように声をかけた。

「魔女様。私、天の国へ行きたいんです。天の国まで飛んでいける強い翼をくださいませんか」

　魔女は、しわだらけの顔をもっとぐしゃぐしゃにしかめて首を振った。

「馬鹿をお言いでないよ。私の力じゃ、お前を木のてっぺんまで運ぶくらいがせいぜいさ」

　ペルセはがっかりした。
　けれど、湖のそばにそびえる山を見上げ、

（あの山を登れば天の国へ行けるかもしれない）

　と、考えた。

「では魔女様、山を登るための足をください」

　ペルセがそう言うと、魔女は「それなら」とうなずいて、ペルセに薬の小瓶を渡した。

「それを飲めばお前は人間になれる。どこにでもいる農婦の姿にね。ただし、引き換えとしてお前の美しさをもらうよ。それに、もう二度と人魚には戻れない」

　楽しげに話す魔女は、「それだけじゃない」と続けた。

「その薬を飲んでしまったら、お前を愛してくれる者に出会わなきゃならない。すべてを捨ててでもお前を選ぶような者にね。しかも１年のうちに。さもなくば、お前は泡となって消えてしまう。それでもいいかい？ それでもすべてを捨てて、人間になると言うのかい？」

　魔女に問われたペルセは、

「構いません。私、すべてを捨ててでもあの人に会いたいんです」

　と、薬をひと息に飲み干した。

　途端に、ペルセの下半身が二つに裂けた。
　みるみるうちにペルセの姿は、日に焼けた顔と引き締まった手足を持つ、人間の女に変わった。

　魔女は、空からになった薬の小瓶に、ペルセから流れ出した美しさのきらめきを詰めた。
　そして上機嫌で、ペルセに人間の服をくれた。

　服を身につけたペルセは、すぐさま駆け出し、山を登った。
　しかし、いくら歩いても頂上が見える気配はない。
　何日も歩き続けたペルセは、とうとう倒れてしまった。

　次に目を開けた時、ペルセはやわらかく白いものの上に横たわっていた。

（ここは雲の上かしら。それなら、私は天の国に着いたのね）

　と、喜んだのもつかの間、ペルセはハッと気が付いた。

　ペルセが寝ているのは雲ではない。
　真新しいシーツに覆われたベッドだ。

「やあ、目が覚めたかい」

　そう言って、片足の青年が部屋へ入ってきた。

　ロシュと名乗った彼は、山道で倒れているペルセを見つけたのだと言った。
　彼は山腹の村へ来たばかりで、ひとりで暮らしているという。

「ロシュ、助けてくれてありがとう。でも私、まだ進まなくちゃ。山の頂上に行きたいの」

　ペルセがロシュにそう言うと、彼は悲しげな顔をした。
　それから、ペルセを山頂へ続く道に案内した。

　そこには、果ての見えない切り立つ崖が……人間の手足をもってしても、のぼり切ることはできないだろう。

　呆然とするペルセにロシュは告げた。

「僕は、この崖の途中から落ちて片足を失った。今はもう、山のふもとへ降りることさえできない。危険すぎるよ、諦めなさい」

　天の国への道が絶たれてしまった。
　ペルセはその場に泣き崩れた。

　それからのペルセは、亡霊のように日々を過ごした。
　せめてあの天使の姿を見たいと、何度も空を見上げたが、彼が姿を現すことはなかった。
　
　大好きだったはずの青空さえ、色褪あせて見えた。
　ペルセは絶望に打ちひしがれた。

　その絶望を救ったのはロシュだった。
　彼はいつも温かくペルセに接してくれた。
　二人で過ごすうちに、ペルセは天使よりもロシュのことが好きになった。

　ペルセはロシュを助けたいと思った。
　畑仕事を代わり、鶏の世話をした。

　彼の肩を支えて歩くと、ロシュはすまなさそうに「ごめんね」と言ったが、彼の温もりを感じられるその時間は、ペルセにとって幸せなものとなった。

　楽しい時間はあっという間に過ぎる。
　ペルセが人間になって、１年が経とうとしていた。

（私はもうすぐ消えるけど、最後に好きな人と暮らせてよかったわ）

　しかし１年が過ぎ、２年が経っても、ペルセは泡にならなかった。
　すべてを捨ててでもペルセを選ぶほど、ロシュはペルセを愛してくれていた。

　程なくして二人は結婚した。
　何年も、何十年もの月日が流れた。
　段々、ペルセは人魚だったことを思い出せなくなっていた。

　ある日、年老いたペルセは夢を見た。
　夢の中でペルセは人魚だった。
　湖面に顔を出し、空を見上げ、美しい天使を探していた。

　目覚めたあと、ペルセは森へ遊びに行く孫たちを見送り、それから夢のことをロシュに話した。

「私、不思議な夢を見たわ。私は昔、人魚だったの。そして、天の国に住む美しい天使に恋をしていたのよ」

　するとロシュも言った。

「僕も不思議な夢を見たよ。僕は昔、天使だったんだ。そして、森の中の湖に住む美しい人魚に恋をしていたんだよ」