生贄奴隷の成り上がり〜堕ちた神に捧げられる運命は職業上書きで回避します〜

深淵編（４）

11.死んでもなお逃れることが許されぬ牢獄か

　空間がぐにゃりと歪み、【移動】魔法でどこかに連れていかれる……とフィリアが気づいたときには、別の場所に移動していた。

　なにもない真っ暗な狭い部屋。

　目の前に悠然と立っているのは、『深淵』のボスであるギンフウ。

　ギンフウが【灯り】の魔法で明かりを灯すが、部屋の中は相変わらず暗く、互いの姿が認識できる程度だ。

　さきほどまていた寝室が最深の場所かと思ったのだが、さらに深い場所が存在したことにフィリアは驚き震えあがる。

「ここは……」

　とてつもなく大きな力が蠢いているのが、足元から伝わってくる。
　この下に『なにか』があった。

「驚いたぞ。まさか、一般人を連れてここまで奥深く潜ることになるとはな。『影』ですら、限られた者しか立ち入ることができぬ場所だ。これだけ深い場所なら、結界も壊れないだろう」
「こ、ここは、どこですか？　まさか、あの世とか、地獄とかじゃないですよね？」

　フィリアの質問にギンフウは声をたてて笑う。
　絶対服従の『影』たちとは全く異なる反応がとても目新しくて、おかしくてたまらない。

「安心しろ。あの世ではない。まあ、この下は……」

（あ！　これは聞いちゃいけないやつだ！）

　ギンフウの表情の変化に、フィリアは慌てる。急いで手で自分の耳をふさごうとしたが、少しだけ遅かった。

「帝国に仕えた歴代の第十三騎士団団員の魂を閉じ込め、納めている。いわば霊廟だ」

　ギンフウの顔に暗い影が落ちる。

「いや、違うな。死んでもなお逃れることが許されぬ牢獄か。わたしも、そして、おまえも普通に死ねたら、そこに入って、帝国を支える永劫の礎となる」
「第十三騎士団団員の霊廟？　十三？　帝国の騎士団の数は十二ですよ？」
「そうだな。表向きは十二の騎士団で構成されていることになっている。それは今、ここで話すことではない」
「…………」

　心の奥底でなにかがひっかかったが、それがなにかフィリアにはわからなかった。

「我らは強すぎる。強き者の死は、それで終わりではない。強き者の死体は不浄の者に狙われる。冒険者なら知っているだろう？」

　ギンフウの質問にフィリアは頷く。
　討伐した魔物は、素材などを採取した後は、炎で焼き払う。もしくは魔法で消滅させるよう研修で指導されている。
　そのための使い切りの魔道具も、驚くほど安い値段で販売されているくらいだ。

　仲間が死んだ場合も、遺体は速やかに火葬するように言われていた。

　なぜなら、悪意ある彷徨う霊が遺体に憑りつき、アンデット化して人々を襲うようになるからだ。

　遺体は放置してはいけない。

　それは、この世界の常識だった。
　どんな小さな村であっても死者がでれば火葬し、あるいは、聖職者が祈りを捧げて遺体の消滅を行っている。

「巨大な魔力を持つ者は、魂となっても魔力を失わない。肉体の枷から解放されて、逆に魔力が強くなるくらいだ。故に、魂も狙われる。邪霊に囚われるのを防ぐために護る必要がある。我らのレベルだと、憑りつく霊の程度にもよるが、最低でも天災級のアンデットや悪霊になるだろうな」
「…………天災級」

　フィリアは生唾を飲み込む。
　ギンフウの言っていることは真実だろう。
　
「歴代の第十三騎士団団員は、神の待つ園に行くのは許されていない。器となる肉体を失った後も、魂が燃え尽きるまで帝国に仕え、この地を護り続ける命をうけている」
「そんな…… 。この下が……」

　第十三騎士団団員の霊廟。
　初代皇帝より二千余年という長い歴史の中で、どれだけの人々が眠っているというのだろうか。

「いや、でも、これって……。この力って」

　これも口にしてはいけないことである。
　フィリアは慌てて脳裏に浮かんだ疑問を振り払おうとしたが、遅かった。

「師匠に学ばなかったというのに、これがわかるとは、なかなかみどころがあるな。この下に眠る者たちは、帝国を護る結界と帝国の大地に魔力を供給している。帝国の護りと繁栄の要所だ」

（き、聞きたくなかった――！）

　フィリアはヘナヘナとその場に崩れ落ちる。

「この広き世界で、二千年以上もの間、帝国と呼ばれ、滅びずに君臨しているのだ。興っては滅ぶそこらの小国とは違う。こういう『仕掛け』がいくつあっても不思議ではないだろう」

（嘘だ！　まだ他にもあるのか――！）