生贄奴隷の成り上がり〜堕ちた神に捧げられる運命は職業上書きで回避します〜

フィリア編（２）

忘れ物……

　フィリアは思考を止めると、人懐っこい笑顔を浮かべてふたりに尋ねる。

「おなかいっぱい」
「空腹は満たされた」

　警戒するような子どもたちの短い返事に、フィリアは「わかったよ」と小さく頷いた。

　エルトと違い、このふたりからは、それほど好かれていないようだ。いや、嫌われてしまったかもしれない。

　時々だが、リオーネからは憎しみに近い殺気を感じるときがある。
　エルトとの距離感が気に入らないというのは、簡単に想像がつく。

（だからといって、遠慮はしないけどね）

　子どもたちの可愛い嫉妬心に、フィリアは意地悪な笑みを口元に浮かべた。

「ギル。ぼくは子どもたちを送っていくから、後は頼んだよ」
「えっ……ちょっ……」

　エルトを抱きかかえたまま椅子から立ち上がったフィリアを、ギルがすがるような目で追い見上げてくる。

　頼むから、自分をひとりにしないでくれと、強い想いを込めて、ギルはフィリアに無言で訴えていた。
　今にも泣きだしそうな顔で……非常に、わかりやすい幼馴染だ。

「ギルはまだ、なにも食べていないだろ？」

　そうフィリアに言われると、そのとおりなので、素直なギルは反論できない。
　反論どころか、頷いてしまった。

　フィリアはエルトの世話をしながら、自分の食事もしっかりととっていたが、ギルはナニの世話に全神経を注いでいたので、自分のことはなにもできていなかったのだ。この差は大きい。

「えー。フィリアも帰るの？」
「うん。子どもたちはもう寝る時間だからね」
「やだー。まだ夜は始まったばかりよっ」

　半分できあがっているミラーノとエリーが抗議の声をあげ、なぜか、リオーネにまとわりつく。
　リオーネは、蛙が潰れたような呻き声を漏らした。

「……オレがまだ残るから。いいかげん、子どもたちを開放してやれよ」

　ナニを膝の上から下ろし、ギルがしぶしぶ女性陣の相手を申し出る。

　これから酔っ払いふたりの相手をすると思うと気が重くなるが、子どもたちをこの肉食ウワバミにつきあわせるわけにはいかない。

　いつも大体、こういう流れでギルは最後まで女性陣とつきあう羽目になる。
　今日は子どもたちがいるからか、フィリアが退散する時間が早くなったような気がする。

　めいっぱい恨みを込めてフィリアを睨みつけるが、フィリアはそっと視線を外し、明後日の方向を向く。

「…………」
「ここまでのオーダーは、ぼくとフロルが奢るよ。でも、ここから先は、自分たちで払うんだよ」

　と言って、ミラーノとエリーの飲み過ぎをフィリアはやんわりと牽制する。
　この言葉がどこまでギルを救うことになるかはわからないが、後はギルひとりでがんばってもらうしかない。

「わかったわよ」
「ごちそーさま。またねー」

　ミラーノとエリーのあっさりとした返事に見送られ、フィリアは子どもたちを酒場の外へと連れて行く。

　なにか言いたそうにしているギルは、さらりと無視した。

　＊＊＊＊

「もう遅いから、家まで送ってあげるよ。きみたちは、どこに住んでいるのかな？」

　会計を済ませたフィリアは、先に店先で待っていたリオーネとナニに声をかける。

　夜も深まり、通りを歩く人は少ない。
　多くの照明用の魔道具を所持し、魔法を使いこなす上流階級の人間でもなければ、人々は太陽とともに活動し、夜間の外出は極力控える。

　帝都であっても、平民は家に帰り、明日に備えて早々に眠りにつくのだ。

　酒場兼宿屋である店内からは賑やかな声がまだ聞こえているが、ほとんどの店は看板を下ろし、ひっそりと静まり返っている。

　これからは、陽の下で生きることを許されていない人々が、暗躍を開始する時間となる。
　幼い子どもたちがウロウロする時間ではない。

「見送りは不要。この距離なら【帰還】の魔法で帰れる」
「おれも」
「そうなんだ」

　フィリアの申し出はきっぱりと断られた。
　あれだけの攻撃魔法を使えるふたりなら、【帰還】の魔法が使えても不思議ではない。

　フィリアの想像どおり、子どもたちは口々に【帰還】の詠唱をはじめる。

「え……ちょ、ちょっと。まっ……」

　フィリアが慌てる。
　重大なことに気づいたが、それを指摘する前に、子どもたちは呪文を唱え終えて、フィリアの前から忽然と姿を消した。

「忘れ物……」

　先程まで子どもたちがいた空間に向かって、フィリアが呆然と呟く。

　フィリアの腕の中には、すやすやと穏やかな寝息をたてて眠るエルトがいた。