生贄奴隷の成り上がり〜堕ちた神に捧げられる運命は職業上書きで回避します〜

ちびっ子は冒険者編（３）

薬草を摘みにきたんだけど、その前に……

　大樹の精霊が笑うと、光の粉の輝きが増し、視界が眩しくなる。

「ところで、小さな子らよ。この地には、何用で参った？　ここには目的がない者は、入ることはできぬ場所だぞ？」

　大樹の葉が欲しいのか？　それとも樹液か？　泉の水を汲みにきたのか？　と矢継ぎ早に質問される。

　暇をもてあましていたのか、なかなかフレンドリーで親切な精霊である。

「薬草を摘みにきたんだけど、その前に……」
「ん？」
「ここで、お弁当を食べていいですか？」
「…………は？」

　つくりものめいた精霊の顔が、一瞬、呆然となる。
　固まってしまった精霊を前に、ナニとエルトが慌てる。

「ちょ、ちょっと……。リオにぃ、こんな綺麗な場所で、お弁当なんか食べちゃだめだよ」
「……いや、でも、そろそろお昼ごはんを食べないと、怒られるじゃないか！　子どもは、規則正しい生活をしないとダメなんだぞ！　大きくなれないんだぞ！」
「リオにぃ、だとしても、それは大変失礼な申し出。即刻、訂正を求める。謝罪が必要」
「え――。だって、こんなキレイで落ち着く場所なんて、めったにないぞ。そこでお弁当を食べたら、最高じゃん。きっと、楽しいし、素敵な思い出になるだろ？」
「そ、……そうかもしれないけど……」

　リオーネの主張にナニとエルトは困惑の表情を浮かべる。
　たしかに、こんな綺麗で不思議な場所で美味しいお弁当を食べたら、楽しいに違いない。と思うようになる。

「ふははははは」

　突然、精霊が大きな声で笑い転げる。
　大樹がざわざわと揺れ、光の粉が光の粒とかわり、空気中をサラサラと舞い始める。
　澄んだ空間が、さらに透明度を増していく。

「いやぁ。愉快、愉快！　そうだな。人の子は、腹が減ると、なにもできないのであったな。失念していた」

（いや、そうでもない人もいっぱいいるけどな……）

　リオーネの脳裏に、リュウフウやボスをはじめとする、大人たちの顔が浮かぶ。
　彼らはいとも簡単に睡眠を削ったり、食事を抜いたりする。
　三食、しっかり食べろとうるさいのは、弁当を用意してくれたリョクランぐらいだ。
　しかし、それをわざわざ初対面の精霊に説明する必要もないだろう。

「わかった。わかった。食べてもよいぞ。泉のあちら側に大きな岩があるのだが、そこなら、腰を掛けることもできる。弁当とやらを広げて食べる場所に最適だろう」

　精霊が指差した先を追うと、たしかに、岩があった。

「ありがとうございます。メシだ、メシだ！　エルトいくぞ！」
「あああ、うん」

　リオーネに半ばひきずられるようにして、エルトが岩の方へ連れられていく。

「……大樹の精霊様の寛大なお心に感謝します」

　深々と頭を下げるナニに、精霊はにっこりと微笑んでみせる。

「そこまでかしこまる必要はないぞ。キレイだと、稀有な子らに心から褒められれば、悪い気はしない。わたしは楽しいことが好きだ。人の子が食べるという弁当にも興味がある」

　早く追いかけねば、あのふたりに弁当を食べられてしまうのではないか？　と精霊に言われる。

　ふたりに限ってそんなことはないのだが、精霊のお言葉に甘えて、ナニもエルトたちの後を追った。