生贄奴隷の成り上がり〜堕ちた神に捧げられる運命は職業上書きで回避します〜

ちびっ子は冒険者編（３）

プランCで決定だな

　子どもたちの声を耳にしたフィリアとギルがひきつった顔で、視線を交わし合う。
　響き的に、嫌な予感しかしない。

「プランC」

　そこにエルトが、覆いかぶさるように言葉を重ねた。

「……いや、プランBだろ？」
「プランC」
「……プランBが適切」
「プランC」

　コソコソと話し合っている子どもたちを、大人たちは緊張した面持ちで見守る。

「……わかった。エルトがそこまで言うのなら、プランCでいこう」

　リオーネの同意に、ナニもしかたなく、頷いた。

「……じゃぁ、プランCで決定だな。エルト、ナニ。カウントダウンはじめるぞ」

（カウントダウン？　……え？　なにがはじまるんだ！）

　リオーネの決定にあわてふためくフィリアとギル。

　フィリアは目の前のギルド長の様子を探るが、ルースはほぼ無表情で、子どもたちにじっと視線を注いでいるだけだった。

「サン……ニィ……イチ……」
「すみませんでしたっ」
「すみませんでした」
「……ませんでした……っ」

　三人は、ソファーからぴょんと飛び降り、床の上に正座する。そして、平伏……平身低頭、つまり、土下座をした。

「ぐふっ……」

　ギルが腹の辺りを押さえて、ソファーで悶絶しているが、誰にも気づいてもらえなかったようである。

「…………」

　一糸乱れぬ美しい土下座を目の前にして、さすがのギルド長も言葉を失ってしまった。

　ギル以外の『赤い鳥』のメンバーたちは、予想していなかった光景に、完全に凍りついてしまっている。

　ルースはどういう表情をしてよいのかわからず、思わず両手で顔を隠し、俯いて時間をかせぐことにした。
　だが、肩のあたりが微妙にふるふると震えているのが自分でもわかる。

「おい、ちびっ子、なにをやっているんだ？」
「誠心誠意の謝罪を表現する儀式」

　ナニが答える。

「……なんで謝っているのか、わかってやってるんだろうな？」

　両手で顔を隠したまま、ルースは続けて質問する。

「……ギルド長が怒っているから」

　エルトが答える。

「ほう……。なぜ、わたしが怒っているのか、ちびっ子はわかるのか？　ちゃんと理解しているか？」

「…………」
「…………」
「…………」

　答えはなかった。
　子どもたち三人は、きょとんとした顔で、それぞれ首を傾けている。

　応接室が緊迫した空気に包まれる。

「ひゃぁぁぁぁ」

　エリーの口から思わず小さな悲鳴が漏れるが、その口を慌ててフロルが手で塞ぐ。
　ここはモブに徹する。
　目立ってはいけない。
　不用意なノイズを発してはいけない。
　呼吸を殺し、気配を消して、背景と溶け込んでやり過ごすのが一番だと、フロルは判断したようである。

「あ、あのぅ。ギルド長、落ち着いてください。このコたちは、まだ子どもですので、なにとぞ、お手柔らかに……」

　沈黙しているルースに、フィリアが恐る恐る声をかける。

　この極寒の状況でも、なお発言できるフィリアの強靭な精神力に『赤い鳥』のメンバーは尊敬の眼差しで見つめた。

「ふぅ……。質問を変えてみようか。ちなみに、『プランB』ってなんだ？」
「エルトが目をウルウルさせながら『ゴメンナサイ』って言いながら、上目遣いでじっと見上げる。これ、殺傷力抜群。誰が相手でも、今まで失敗したことがない」

　自信満々なナニに、リオーネが大きく頷いている。

（そんなこと……誰が教えたんだっ！）

　唸り声がでそうになるのを必死に堪えながら、ルースは歯ぎしりする。

　想像してみる。
　エルトにそんな目で謝られたら……相手がギンフウであっても、ころっと許してしまいそうだ。
　自分もあっさり陥落してしまうだろう。
　危なかった……。

「……プランCの選択で間違ってはいなかったようだな」

　眉間のあたりを押さえながら、ルースはひとりごちる。
　調子が狂ってしかたがない。

（なにかが、根本的に間違っている……）

　ルースはわざと大きなため息をつくと、子どもたちに土下座をやめ、席に戻るよう命じた。