生贄奴隷の成り上がり〜堕ちた神に捧げられる運命は職業上書きで回避します〜

ちびっ子は冒険者編（２）

また会えたらわかるかな？

　みんなと歩きながら、エルトはぼんやりと考える。

　フィリアとは手をつないで、また膝の上に載せてもらって、ぎゅっとしてもらって、頭をなでてもらったり、おしゃべりをしたり……もっと、もっと色々なことをしてみたい……。してほしい。

　とうさんがいつもやってくれる『嬉しいこと』を、フィリアにもやってほしいとエルトは思った。

　フィリアのことを考えると、冷たく凍えるような全身が、じんわりと温かくなって、活力がわきでてくるようだった。

　その反応にリオーネは嬉しそうに笑った。エルトの頭を思いっきりぐしゃぐしゃにかきまわす。

「今、おれは、エルトが『リーダーにまた会ってみたい』と思っていることが、すごく『嬉しい』んだ」
「嬉しいの？」
「ああ。嬉しい」

　真剣な表情で、強く、はっきりとした声で、リオーネがエルトに言い聞かせる。

「……ぼくも、リオーネが嬉しいんなら、嬉しいよ」

　ぐしゃぐしゃになった髪の毛を手櫛で戻しながら、エルトは自分の胸の奥がなんだかポカポカするのを感じていた。

　だけど……と、エルトは心のなかで問い返す。

　フィリアの膝の上に座らせてもらったときは、胸の奥はぽかぽかしなかった。

　だったら、それは『嬉しい』ではないのかもしれない。

　胸の奥はとてもドキドキしていた。
　あのドキドキはどんなドキドキだっただろうか。と考えてみる。

　訓練中に感じるドキドキではない。
　課題の結果を聞くときのドキドキでもない。
　悪戯が見つかって、隠れていたときのドキドキ。
　できなかったことができるようになり、大人たちから「よくがんばったな」と言われて、頭を丁寧に撫でてもらったときのドキドキ。

　色々なドキドキがあったが、そのどれとも違うドキドキだった。

　なんだろう。

　体内の魔力が落ち着きなくざわついている感覚に、エルトは小首をかしげる。

　冒険者ギルドをでてから、身体の調子が今までにないくらいとてもいい。いつもはギリギリしか残っていない魔力が、増えた感じがする……。身体も軽い。

「……また会えたらわかるかな？」

　淡々と紡がれた言葉ではなく、そこには少しだけ感情が見え隠れしていた。

「……そうだな、わかるといいよな」

　今までにはなかったエルトの反応に、リオーネは喜びを感じると同時に、悔しくも思っていた。

　胸がチクリと痛む。

　その痛みは小さなものだったが、心の深いところにまで、抜けない棘のように突き刺さる。

　出会って数分、いや瞬間にエルトの警戒心を解き、いとも簡単に触れ合いを許しただけでなく、また会いたいと言わせた存在に、兄としてはいささか嫉妬してしまう。

　今の落ち着いている状態と、五年前の荒れていた状態で比べるのは間違っている。
　だとしても、傷ついたエルトの心を開くのに、『深淵』の保護者達がどれだけ骨を折り、血を流し、苦労してきたかを……すぐ側で見ていただけに驚きが大きい。

　今までは三人一緒に行動していた。
　寝るときも一緒、訓練をうけるときも一緒、怒られるときも、褒められるときも、三人が一緒だった。

　だが、その『三人一緒』の関係がゆっくりと、じわじわと崩れてきていた。

　三人一緒の訓練に加え、ハヤテとカフウだけを対象にしたものが新たに増えはじめる。

　これから先は、剣術が得意なハヤテと魔法を得意とするカフウは、別の『影』に従って、『深淵』の『影』として学ぶことになるだろう。
　そのつもりでいるように……と、フウエンが言っていた。

　三人がバラバラになる。
　それだけでも、リオーネ……ハヤテの心は張り裂けそうだ。

　バラバラになるだけでなく、『深淵』の『影』でもなんでもない、全く別の人間たちが、ズカズカと三人の中に入り込んでくる。

　めまぐるしく世界が変わっていく。

　エルトの目には、それがどのような世界に見えているのだろうか？

　大切にしていた雛鳥の巣立ちを見守るような、しんみりとした心境に浸っていたリオーネの目の端に、一心不乱にギルドカードを見ながら歩いているナニの姿が映り込む。

「はぁ……」

　リオーネの口からため息が漏れる。

　こっちも、こっちで問題がてんこもりだ。