生贄奴隷の成り上がり〜堕ちた神に捧げられる運命は職業上書きで回避します〜

ちびっ子は冒険者編（１）

まるで、小さな女王様だな……

　エルトの視線がフィリアから外れる。

「……悪い感じはしないよ。それよりも、受付のおねえさんの方が、ちょっと邪悪で怖い……」
「にゃっ！」

　カウンターの向こう側でペルナが飛び上がったのが見えた。

「よし。わかった。エルトがそう言うのなら、タチアイたのもうぜ！」
「……立ち会いお願いします」

　リオーネ少年の決定宣言に、ナニがフィリアに向かって丁寧に頭を下げる。エルトは無言で頭を下げた。

（へぇ。これは……なかなか、興味深い子どもたちだな）

　フィリアは楽しげに、冒険者志願の子どもたちを見比べる。

　孤児院で育ったフィリアは、孤児院を卒院するまで、年下の子どもたちの面倒をみており、子どもが嫌いではなかった。

　今でも暇ができれば、世話になった孤児院に出向いて、手伝いやら、子どもたちの遊び相手になっている。

　フィリアにとって、子どもの世話をするのは、とても自然なことで、抵抗は全くなかった。
　むしろ、こうして子どもたちの相手をしている方が落ち着き、心がなごむくらいだ。

　ここ帝都において、こんな年齢から冒険者になろうと思う子どもたちだ。
　孤児院の子どもたちとは少し様子が違う。
　それがどういう理由からなのかすごく気になり、フィリアの心をざわつかせる。

　この子たちを前にすると、未知のダンジョンに挑むときのような、ものすごく楽しい気分になる。

　子どもたちの中で、一番年長らしいリオーネ少年が、積極的な性格もあって、リーダー的存在に見える。
　大人との交渉は彼が引き受けているようだった。

　知識量でみれば、ナニが圧倒的にリオーネを上回っている。暴走しがちなリオーネを理知的なナニが抑え、彼に行動の選択肢を提示することで、子どもたちの行動の幅が広がる。

　だが、重要なことに関する決定権は、エルトにあるようだった。

　この子たちは、一番小さなエルトを中心に動いている……。

　年少者を優先するという、単純な理由だけではないような気がした。
　それだけ、他のふたりがエルトを大事にしており、エルト自身、そうされることが当然だと思っているようだった。

（まるで、小さな女王様だな……）

　面白い。にこり、というよりは、にやり、という笑みが浮かんだが、慌てていつもの表情に戻ると、フィリアは後ろを振り返り、他の仲間たちに合図を送った。

　その合図を待っていたかのように、残りの『赤い鳥』メンバーが席を立ち、カウンターに近寄ってくる。

　斥候担当のフロル、魔術師のミラーノ、回復術師のエリーが、それぞれ順番に自己紹介をした。

　急にカウンターがにぎやかになった。

　とくにミラーノとエリーの女性陣は、子どもたちを前に、最初からテンションが異様に高かった。

　「かわいい」とか「ちっちゃ」とか、思ったことを遠慮なく口にし、きゃっきゃウフフと騒いでいる。

　冒険者になりたいと思っている子どもたちは、子ども扱いされるのが不服なようだ。
　リオーネは不貞腐れたように眉をしかめ、頬をふくらます。
　だが、それがまた子どもらしくてかわいいと、女性陣を喜ばせていた。

　『赤い鳥』は、戦闘以外では女性陣の力の方が圧倒的に強く、男性陣はいつも隅に追いやられる格好となる。

　今回も、フロルとギルは彼女達の興奮の度合いに少し……というか、かなり引き気味というか、逃げ腰で、じりじりと後ずさりをはじめた。
　そして、少しばかり位置調整をした後、受付カウンターから離れすぎず近すぎずの場所を見定め、ようやく落ち着いたようである。

「ああ。キミはこうした方がいいかな？」

　踏み台の上で一生懸命背伸びをしているエルトを、フィリアはひょいと抱き上げる。

（うわっ。ちょっと……なにこれ？　ちっさ。軽い……）

　驚きは心の中でとどめておく。
　思ったことを素直に言って許されるのは、女性陣だけだ。
　フィリアが女性陣と同じことを言えば、ナニの杖攻撃が自分にも飛んでくるだろう。