生贄奴隷の成り上がり〜堕ちた神に捧げられる運命は職業上書きで回避します〜

ちびっ子は冒険者編（１）

ぼくたちやっと十歳になったから

「すまない。オレが悪かった。許してくれ」

　ギルは少女に向かって、さらに深く頭を下げる。

「…………」
「ナニも謝るんだ」
「ナニねー、やりすぎ」

　両隣の少年と女の子にせっつかれ、フードの少女ナニは素直に頭をさげた。

「ゴメンナサイ……」

　杖を構え直したナニを見て、冒険者たちの表情が緊張にこわばる。とくに、ギルは「ひっ」と、小さな悲鳴を漏らし、本気で怯えていた。
　大きな男が、ずぶ濡れの子犬のようにぷるぷる小刻みに震えている様は、滑稽でもあり、哀れでもある。

　歌うような声が流れ、杖の先端にある魔法石がほんのりと輝きを放った。

「え…………」

　この場にいた大人たちは思わず息を飲み、お互いの顔を見合わせる。
　ギルの顎の赤みが、みるみるうちに消えていく。
　女の子は癒しの呪文を唱えたのである。

「治した……」
「……ああ、ありがとう」
「でも、ロリコンが、可愛い幼女の胸をさわった事実は消えない」
「…………」

　ナニのナイフよりも鋭い言葉に、思わずがっくりと肩を落とすギル。
　ペルナとフィリアの気の毒そうな目線が、さらにギルの心を抉り、傷口に塩を塗り込む。

「……いきなり邪魔して悪かったね。キミたちは冒険者登録にきたのかな？」

　仕切り直しとばかりに、フィリアが少年たちに声をかける。

　落ち込むギルの肩を叩きながら酒場に戻ってもよかったのだが、目をギラギラさせて子どもたちを見ているペルナを前に、フィリアは立ち去るきっかけを失ってしまった。なんとなく、このまま立ち去ると、子どもたちの身によくないことが起こるような気がしたのである。

　冒険者たちから『貧乏くじパーティーのリーダー』と呼ばれるのにふさわしい行動選択であった。

「そうだよ！　ぼくたちやっと十歳になったからトーロクに来たんだ！」

　赤髪の少年が、眩しい笑顔を浮かべながら、元気よく答える。

　再び、大人たちは顔を見合わせ、そして、一番小さな女の子へと顔を向けた。

「……あなたも十歳なのかしら？　七歳、八歳にしか見えないんだけど……？」

　ペルナは念のため、心の中で思った年齢よりもひとつ、ふたつ高めに言ってみる。

「ちがう。ボクも十歳。大きくなった！」

　カウンターの天板に顎をのせ、ぷくっと頬を膨らませながらペルナを睨みつける。
　それだけでは気がすまなかったのか、ペシペシと小さな手で、抗議するようにカウンターを叩く。
　そのとき、前髪がゆれて、濡れた黒い瞳と、瞳の美しさに負けない整った女の子の顔立ちがみえた。
　女の子は少しばかり不機嫌そうだ。

　ペルナの心臓に、正体不明のなにかがぐさっと突き刺さる。　

（にゃゃゃゃ！　はいっ！　美少女のボクっ娘いただきましたにゃ！）

　もう、この女の子が七歳でも八歳でもどうでもよかった。美少女が十歳といえば、十歳だ。
　かわいいは正しい。正義だ。

「だとしても、もう少し大きくなってから、冒険者をはじめてもいいんじゃないかしら？」

　ペルナは慎重に、慎重を重ねながら、言葉を続ける。

　冒険者ギルドをでていったきり、戻ってこなかった……という冒険者は意外と多い。

　若ければ経験が足りずに、年季の入ったベテランであれば、老化による能力の低下の見極めを誤って、生命を失うのだ。

「特に、帝都近辺は、『あの事件』があってから、魔物がどんどん凶暴化してるのよ？　地方に比べて危険なエリアなの。そこのお兄さんたちも、十二歳から冒険を始めたのよ。今は、十二歳でも早いくらい」
「……冒険者登録は十歳から受け付けている。冒険者規則で確認した。わたしたちが登録しても、なんら問題はない。力不足でなにかあったときは、それはわたしたちの責任。冒険者ギルドに責任はない」
「…………」

　フードの少女は淡々と言葉を発する。
　逆に、この落ち着きは、十歳以上のものだ。
　黒髪の女の子だけではない。
　フードを目深に被ったナニの顔も、さきほどちらりと見えたが、緑の瞳が綺麗な、人形のように可愛い顔の女の子だった。

　この容姿ならば、ふたりとも顔を隠したくもなるだろう。いや、身の安全を守るためにも、顔は隠しておくべきだ。

　しかし、このように主張されては、ギルド側は冒険者登録を拒否できない。