生贄奴隷の成り上がり〜堕ちた神に捧げられる運命は職業上書きで回避します〜

ちびっ子は冒険者編（１）

ちょっとまって

（まずいにゃ。まずいにゃ！）

　顔は余裕をかもしだす微笑みの形を保ちながら、頭のなかはフル稼働で考える。

（久々の登録業務にゃのに……なんてことにゃん！）

　子どもたちを前に心躍るが、子どもたちが冒険者になることは、断固として阻止しなければならない。

（この子たちを、毒牙からまもらにゃいといけないにゃん！）

　と、脳内会議の末、ペルナは苦渋の判断をする。

（間違いにゃく、お帰りをお願いする案件だにゃん！）

　ペルナの顔が悲壮な決意で歪む。とても残念だけど、子どもたちを護るためには仕方がない。
　我欲を断ち切り、子どもたちのために英断を下した自分を褒めてほしい。
　
（とはいえ、どうしたらいいにゃ？）

　ペルナはカウンターの向こう側で行儀よく並んでいる子どもたちを眺める。
　この……冒険者になりたくてたまらない若干一名を含む子たちを、どう説得したらよいのか。
　どのような言葉で、冒険者登録をあきらめさせようか思い悩む。

　同僚が休んでいなければ、数と大人の勢いで押し切ることもできただろうが、受付嬢になってから初めてのケースに、ペルナは困惑してしまう。

「あ、あのっ！　冒険者登録が……したいんですっ」

　ペルナの反応がないのにしびれを切らした赤髪の少年が、ぴょんぴょん飛び跳ねながら存在をアピールしはじめる。

「え。ええっと……」

　助け舟を求めて視線を彷徨わせるが、同僚はいない。
　風邪をひいたり、親戚の結婚式に参加していたり、実家に戻っていたり、階段から落ちたりしている。

　困り果てたペルナの耳に、新しい声が聞こえた。
　
「……ちょっとまって。そのままじゃあ、話しづらいよね。キミたちはこれを使うといいよ」

　爽やかな笑いを含んだ声に、黄色い悲鳴が喉元まででかかるが、口を閉じて飲み込む

（きゅ、救世主！　いや、神様のご降臨にゃああああっっ！）

　狂喜乱舞したいのを必死に堪え、ペルナは声の主をキラキラした目で見つめる。

　子どもたちもその声に反応し、後ろを向いていた。
　後ろ姿も文句なしにかわいい。とペルナは子どもたちと救世主を交互に見比べる。

　ペルナの視線の先には、木箱を抱えたフィリアと彼の幼馴染のギルがいた。

　ふたりはゆっくりと受付カウンターの方へ近づいてくる。

　足音はない。
　重戦士ギルはごっつい鎧を着込んでいるのだが、金属がガチャガチャぶつかり合うような、下品な音はたてない。さすが、昇格目前の上級冒険者である。

　流れるようなよどみのない動作でフィリアはひとつ、ギルはふたつ、大きめの木箱をカウンターの前に並べる。
　ふたりの息はぴったりだ。

「これはね、小人族が受付で使う踏み台だよ。こうすると、話しやすいだろ？」

　フィリアはにこやかに、爽やかな笑顔を保ちながら、赤髪の少年を軽々と抱き上げ、木箱の上にのせた。少年の顔がぐっとペルナの方に近くなる。

　フードを被った女の子、黒髪の少女は、ギルの手で箱の上の人となった。

「う――ん。これでも、まだ足りなかったか……」

　フィリアが顎に手をやりながら、ひとりごちる。

　視線の先は、子どものひとりに向いている。

　黒髪の女の子には、木箱の高さが少し足りなかったようだ。ほかのふたりとちがって、カウンターの上に額ががちょこっとでているだけだった。
　背伸びをしている女の子の頬がみるみる赤くなっていく。

　ペルナの方からはカウンターが邪魔をして見ることができないが、懸命につま先立ちして、足をプルプル震わせている光景が見えたような気がした。

　なんだか、ほっこりとする光景である。
　頬が緩み、口元がにやつくのを止めることができない。