生贄奴隷の成り上がり〜堕ちた神に捧げられる運命は職業上書きで回避します〜

深淵編（１）

こんな格好でも

　ギンフウが溺愛しているセイランは、今年で八歳になる。

　冒険者登録ができるのは十歳からとされている。

　規定では十歳となっているが、それはち方の冒険者ギルドが、収入が必要な家庭に向けて、薬草採取の仕事を斡旋するために設定した年齢だ。
　そういう特殊な事例はおいておいて、現実的な観点からすれば、冒険者登録は十二、三歳くらい、生存率をあげるのなら、十五くらいから始めるのがよいとギンフウは考えている。

　まあ、ギンフウの目の前にいるちびっ子たちは、ギンフウが手ずから育て、ギンフウの優秀な部下たちが鍛えに鍛えた子どもたちだ。
　『通常』という枠におさまらない、いびつな生い立ちをもつ子どもたちだ。

　身内贔屓ではなく、真面目に、そこらの大人たちよりも強い。
　冒険者として十二分にやっていける技は叩き込んでいる。

　であったとしても、セイランは、今年でようやく八歳になるのだ。

　ということは、年齢を偽る必要があるのだが、八歳児にしては、セイランはとても小柄な子どもだった。

　どこからどう見ても、五歳児と判断されてもおかしくない体格をしていた。

　誤魔化すこと自体に無理がある。

　医術に詳しい者の見立てでは、セイランは魔力に関する数値が、人並外れて異常に高い。
　それはヒトとしてはありえない、歪められた状態だという。例えるのなら、呪いのように枷となって、肉体の成長に影響がでているというのだ。

　それゆえにセイランは体内の魔力をうまくコントロールできずに、たびたび熱をだしては寝込んでいる。

　もともと食が細い子どもだったが、熱がでたときはほとんど食べ物を口にすることができず、それも影響して、肉体の成長が遅れがちになっていた。

　一般的な傾向として、魔力の高い人間や種族は、成長や老化のスピードがゆるやかになる傾向にあった。まれに、老化が止まる者もいる。

　ただし、成人して心身ともに落ち着いてからの話だ。

　ギンフウも成人した頃から老化が止まり、見た目と実年齢がくいちがっている。

　彼の部下たちも全員がそうだった。
　長く生きすぎて、年を数えるのが面倒になり、年齢不詳となってしまった者も大勢いる。

　だが、彼らはみなセイランぐらいの頃は、普通のヒトと同じように成長していた。

　セイランの場合は、魔力があまりにも多すぎて、成長の停滞症状が幼い頃から顕著に現れているのだという。

　皮肉なことに、セイランのステータスは、三人の子どもの中で一番優れている。

　実際年齢はもちろん、精神年齢もあわせて低く、さらに、あの容姿が加われば、まだ、目の届くところ……庇護下においておきたいというのが、保護者としてのギンフウの本音だった。

　今もこうしてセイランを抱きしめながら、ギンフウは密かにセイランの心変わりを期待していた。

　背中や頭を優しく撫でながら、どのような言葉を使って、セイランの気持ちをかえようか、あれこれと思案する。

　しかし、兄弟同然で育っているハヤテとカフウが訓練もかねて、外の世界で活動をはじめると、ひとり取り残されたセイランの情緒が不安定になり、魔力のバランスがひどく崩れはじめていた。

　このままなにも対策を講じなければ、セイランは魔力を制御しきれずに寝込んでしまうだろう。

　生命を落とす可能性もある、という。

　セイランの調子が悪くなれば、それにひきずられて、他のふたりの子どもも情緒不安定になる。

　それは非情にまずい悪循環であった。

　子どもたちの保護者として、それだけは回避しなければならない。
　それがギンフウの悩みの種となっていた。

　ふたりについていきたいと思うのは、子どもとして自然の流れだろう。
　その感情は、大事に育ててやりたい。とギンフウは考えている。

　まあ、セイランの場合は、ふたりに「ついていきたい」という思いよりも、ふたりから「離れたくない」という恐怖の方が強い気がしたが……。

「こんな格好でも、セイランは冒険者ギルドに行くんだな？」
「うん。行くよ！」

　小さいが、はっきりとしたセイランの返事に、ギンフウは軽くため息をつく。