生贄奴隷の成り上がり〜堕ちた神に捧げられる運命は職業上書きで回避します〜

深淵編（１）

すごいでしょー！

　とある日の早朝。

　開店前の酒場は薄暗く、とても静かだった。
　明り取りの窓がない小さな酒場は、必要最低限の照明だけしか灯っていない。
　室内は黄昏どきのようにほの暗く、客がいない酒場は、まるで時間が停止したかのように、ひっそりとしている。

　さほど大きくもないテーブルは壁際に寄せられ、背もたれのない椅子はテーブルの上に行儀よくかたづけられていた。
　掃除が終わった木の床にはちりひとつ落ちておらず、丁寧に磨かれた床は、鈍い光沢を放って開店時間を待ちわびている。

　カウンターの席には、酒場のマダムが気だるげに座っており、手にしている書類に目を通していた。
　狭いカウンター内部では、バーテンダーが開店準備に追われている。

　まったりとした時間がすぎていくなか、突然、「バーン」という派手な音とともに、従業員控室に続く扉が乱暴に開いた。

　心地よい静寂を破る賑やかな音に誘われて、マダムとバーテンダーの顔が動き、視線が店の奥へと移動する。

　と同時に、陽気な女性の声が、客のいない酒場に響きわたった。

「ジャジャジャジャーン！　おはよ――ございまぁ――すっ！　リュウフウ登場でぇ――すっ！　コクラン！　リョクラン！　みて！　みて――ッ！」

　乱入者は胸を反らすと、カウンターにいるマダムとバーテンダーに、誇らしげな笑みを向ける。
　酒場全体を震わす甲高い声に、コクラン、リョクランと呼ばれたマダムとバーテンダーは苦笑を浮かべた。

「コクラン！　どうです？　ホラ、ホラ、ものすごく、すごいでしょ――ッ！　みてくださいっ！」

　リュウフウと名乗った女は、ぼさぼさの赤い髪を頭上でひとつに結い上げ、鉄製の飾り気のないかんざしで軽く留めている。
　作業着らしき灰色のツナギを着た二十代前半の女性が、足音も荒々しく、店内にずかずかと乱入してきた。
　リュウフウの視線は、コクラン――酒場のマダム――へと定まっている。

「繰り返し警告しますが、リュウフウさん、備品は大切に扱ってください。壊したら弁償ですよ」

　カウンター内部で準備をしていたバーテンダーのリョクランが、うんざりとしたような口調で、開店前の騒がしい客リュウフウへと注意を促す。

　リュウフウが通った後には、たてつけの悪い扉が揺れて、ギィギィと抗議の悲鳴をあげていたが、彼女はペロリと舌をだすだけで、リョクランの文句をやりすごす。

　作業着姿のリュウフウの頭には、狐をほうふつとさせる赤い尖った三角形の耳があり、お尻にはフサフサと揺れ動く赤い尻尾がついていた。

　酒場に乱入してきたリュウフウは、赤狐族の獣人だった。
　赤狐族といえば、知恵がまわるものが多く、叡智の探求を一族の信条としている。
　学者や研究者などを多く排出している種族だ。
　彼女の家系では、ほとんどの者が例外なく魔導具をいじったり、作ったり、解析したりするのを好み、それを生業としていた。

　興味の対象には並ならぬ愛情と熱意を惜しみなく注ぐが、それ以外のことについては、からっきしダメな種族で知られている。

　いわゆる、変わり者が多いのだ。

　リュウフウも例外なくその定義にあてはまっている。
　乱れた髪型や、シミだらけの服をだらしなく着崩しているのに加え、化粧っ気が全くなく、お洒落には無縁の人であることがよくわかる。

　小さな鼻の周りにはそばかすがあり、らんらんと輝く明るい緑色の目の下には、クマがくっきりと浮かんでいた。

「ホラホラ。ハヤテ、カフウ、セイラン！　はやく。はやく！　こっちよ！　コッチ！　コラコラ！　そんなトコロにいつまでも隠れてないで、急いでこっちに来なさいよ！」

　赤狐族の女性リュウフウはイライラと床を踏み鳴らしながら、開いたままになっている扉の奥に向かって、せわしなく声をかける。
　コクランとリョクランは視線だけを動かし、リュウフウが見つめている先……従業員控室の様子を探った。