白の甘美な恩返し 〜妖花は偏に、お憑かれ少女を護りたい。〜

第10章 陽だまりは勇ましく

44話

「キャハハハハッ！……ねぇ、やっと会えたね。厘」

　数秒後。自分の声帯で響く、見ず知らずの声。岬は闇の中で、“中身” の言葉に耳を傾けた。
　完全憑依。いまは間違いなくその状態のはずなのに、意識はあった。体の主導権はなくとも、岬はしっかりと自分を保っていた。
　明らかに今までとは違う。たとえるなら、明晰夢に近い。摂り入れ慣れた鈴蘭の香りで、厘が傍にいることも分かる。その隣には庵も居た。

「なんだ……？また憑かれたのか？」

「そうだな。こうも立て続けに……吐き気がする」

　ほら、だって、二人の声が交互に響く。この体を警戒するような口調で、慎重に。

「アハッ、やっぱすでに怪しいと思ってる？さすが厘だね。また会えて、本当に嬉しいよ」

　中で響いていた口調とは打って変わって、弾んだような喋り。『やっと会えた』『また会えて』———最初から、厘を知っていた人。厘を求めていた人。この河川敷と、強く関わりのある誰か。“彼女” が放った言葉を思い返しながら、岬は思考を巡らせた。

「誰であろうと、お前に会えて良かったなど、俺は思わない。早く岬から出ろよ———この阿婆擦れ」

　ドスの低い声が鼓膜を揺さぶる。視界を閉ざされた岬にも、彼の焦燥感は手に取るように解った。
　しかしきっと、彼女は自ら出ていこうとはしない。………私が、追い出すしか方法はない。

「えぇ～、そんなこと言わずにさぁ。そうだ！じゃあ、少し昔話でもしようか。一緒にここ座ってさぁ」

　昔話。岬は意識の淵で開いていた瞳を閉じ、懸命に記憶を辿った。陽だまりのような母の体温、初めてこの場所に来たときの匂い———きっと、五感が覚えている。どんなに遠く、小さい頃の記憶でも。

「お前、岬の中の奴と知り合いなのかよ」

「さぁな……ただこのタイミング、この場所……思い当たる節はある」

　厘がそう答える間にも、雨粒は少しずつ大きくなっていく。その影響か、右隣に近づく厘の気配は濃くなった。地面に打ち付ける雨の音が、人肌に打ち付ける音に変わったことを知らせてくれた。
　岬は五感を研ぎ澄ます。自分を穢すためのトリガーは、そこに・・・あるような気がした。

「お前、あれからもずっと此処に棲みついていたのか。地縛霊」

　厘の声は針のように躰の中心を貫く。しかし操る主は、動揺の色ひとつ見せなかった。

「さすが厘だね。正解だよ。ずぅっと君を待っていたんだから。それと、私のことは幸ゆきって呼んでよ。“地縛霊” だなんて、聞こえが悪いじゃない」

「……お前が岬に、呪いをかけたのか」

　聞き慣れないフレーズに、岬は戸惑った。

「アハハッ、呪いだなんて言いがかりだよ。私はきっかけを作っただけ」

「現に、岬は憑依体質のせいで精気を削られている。呪いと呼んで間違いないだろ」

「うーん……なんだか随分恨まれてるなぁ。ねぇ、もしかして、厘はこの子が好きなの？」

　自分の口から発せられているとは思えないくらい、厚みを増していく声。魂を蝕んでいく黒い感情。全て、幸のものだ。

「ああ、愛している。誰よりも」

　瞬間、体のどこかにヒビが入ったような、痛覚が走る。
　……痛い……？厘の返答が耳に届かないほど懸命に、岬は痛みに感覚を澄ました。

「へぇ……本当、この娘もこの娘の親も、目障りねぇ」

　指先から通じる、厘の体温。幸が彼の肌に触れていることは、明白だった。そして、五感が自身のものに帰化し始めていることも、確かだった。
　生ぬるくて、愛おしい。視界に捉えなくとも分かる。母に伸ばした手を引き戻してくれた、尊い体温。伝う。伝わる。心臓まで熱く響いている。

　———『約束はね、このお花を大事に育てること。いい？大事に、大事にね』

　刹那。同時に思い起こされる母の声。この河川敷での記憶———初めて厘に触れたのは、あのときだった。まだ人肌ではなかったあなたに、触れたのは。

「何故岬に手を出した。俺に恨みがあったのなら、俺を苦しめればいい」

「キャハハッ。誰が教えたんだろう？もうそんなところまで知っているのね。……でも残念、少し違うよ」

「何がだ」

「私は厘のことを愛しているし、もうすでに……手は出していたもの」

　ドクンッ。
　今は自分の感情で動くはずのない心臓が、確かに大槌を叩いた。証拠に、幸は小さく「どうして」と呟きながら眉を顰めている。
　ああ……分かる。今、彼女がどんな表情をしているのか、手に取るように。

「気色が悪い。冗談は止せ」

「えぇ～、ひどいなぁ。私はずっとずっと待っていたんだよ。厘」

　しかし幸は動揺を隠し、微笑みを絶やさなかった。

「あなたと彼あの世へ逝くために、今日までずっと……待ってたんだよ」

　彼の世———？
　岬は沸々と込み上がる感情に戸惑った。黒い渦で巻かれた負の感情が、足早に込み上げた。厘を “彼の世” へ引き込もうとした事実が、赦せなかった。

「だから俺を、瘴気で蝕んでいたのか」

　しかし動揺する岬に対し、厘は冷静で。むしろ、ようやく納得がいった、とでも言いたげな声色だった。

「ウフフフ。どうだった？苦しかったでしょう？強い恨みつらみを抱いて死んだ霊魂には、そういう・・・・力が備わっているの。知ってた？」

「あの鬼も、同類というわけか」

　記憶はほとんど無いに等しかったが、先刻まで内側に在った残像が疼く。厘の言う鬼が、幸の前に自分を操っていた霊魂なのだ、と体が訴えているようだ。

「そっかぁ……獣鬼じゅうきがただの霊じゃないってことにも、気付いてたんだね」

「アレを利用したのはお前だろう」

　霊魂の恨みを利用して、幸は一体何を。そう唱えた心の内を見透かしたように、彼女は薄い唇を割った。

「うんっ、そうよ。獣鬼はね、君たち・・・みたいに人と共存できる化け物のことも、人間自体の存在もすごく嫌っていたからね。一石二鳥。一挙両得。イイ復讐ができるよ、って、持ちかけたんだ。———この娘に憑いて、厘に口付けをして欲しい。そうすれば、まず・・彼は瀕死に陥るよって」

　満足げに喉を鳴らす。いつも不気味な笑い声が伴う台詞に、嫌悪感が募っていく。岬の意識は再び、黒い渦に巻かれた。

「ずっとね、厘の精気がすり減っていくのを待ってたんだよ。こうやってね。限界を迎えた瞬間にまた会えるように。入念に、にゅ～ねんに、タイミングを計って」

「……つまり、すべてお前の差し金だったという訳か。お前が……岬に憑く霊魂を操っていたのか」

　憑く霊魂を、操る……？
　脳裏に過ったのは、霊魂と交わした会話のすべて。厘を揶揄するみさ緒。冷静沈着に導いてくれた汐織。今までのすべてが、無意識に起こされた。

「そりゃあ、想定外はあったよ？でも、全部いい方に転んでくれたかな。それもね……あの女が死んでくれたから、なんだよ」

　キャハハ、と笑い声を上げる寸前、岬はその喉を締め付けた。自分の掌が、自らの意思で物理的に締め付けているのだと悟ったのは、厘が血相を変えて「岬！」と叫んだ直後。
　暗闇に包まれていた視界は、次第に靄の掛かった現実世界へと開けていく。しかし未だ、すりガラスが瞳の水晶体に張り付いているかの如く、不透明なシルエットが蠢いているだけ。代わりに、喉元を押さえた手を引き剥がそうとする体温は、しっかりと肌に通じた。

「ど、うして……私はまだ、憑いているのよ」

　押し殺したような声で言うのは、幸の意識。動揺を誘うも、憑依を塞き止めることは未だ叶わず。主導権は彼女の手の内にあることを理解し、岬は再び瞼を下ろした。すりガラスの名残か、暗闇のなかでキラキラと弾けた。

「岬……？」

　変化を察したように、厘は呟く。大丈夫……ちゃんと、聴こえてる。

「岬はまだいないよ……何を言ってるの、厘」

　ケホッ。窮屈そうに息を吐き出し、幸は続けた。

「厘を私から奪ったあの女———アレが亡き今、この娘は何も出来ないわ。思い知っているんじゃない？厘もそれを」

「……何が言いたい」

「私がこじ開けた扉はひとつだけ。それなのに、この娘は全てを許してる。バカみたいにお人好しで、弱い人間なのよ」

　そんなの、私が一番解っている。母のように厘を救えたのなら良かった。ずっと、ずっと、役に立ちたかった。強くなりたかった。

「お前は何も分かっていないな」

　深淵で自身を卑下する岬に響いたのは、嘲笑を含んだ厘の声。

「失ったから、岬は強くなれる。お前の瘴気に毒されていた俺を、ここまで掬い上げたのは岬だ。お人好しで、か弱くて———それでも誰かの居場所であろうとする所に限っては、底知れない執念と頑固さがあってな。しぶといんだよ、意外と。……そんな娘の強さを、一度たりとも感じなかったか？」

　まだ細いだけの雨は、彼の台詞を引き立てる。岬はもう一度、慎重に、瞼を持ち上げようと試みた。

　このお花を大事に育てること───

　母と岬の間に生まれた契りを呼び起こしながら、懸命に試みた。それに伴い、徐々に辿られていく記憶。河川敷で倒れたとき、魂に触れられたこともその一片で。あの頃、意識はすでに朦朧としながらも、生きようと懸命にもがいていた。母の笑顔と、再び出会うために。

　———『私と厘の、邪魔をするな……！』

　ミシミシ。重厚な扉が開かれる音。それと同時に響いていた声は、幸……あなたのものだったんだね。

「り……ん……っ」

　曇天を背景に、視線の先に浮かぶ表情。不敵な笑み。すりガラスは結露のように溶けていき、靄が薄れていくのが分かる。たとえ視界が完全には晴れずとも、全身で愛しいものだと覚えている。
　自分の体がこうなってしまったときのことも、全て、思い出した。憶えていた。

「……岬？」

　慎重に、瞳の色を変えて覗き込む厘。もう少し———心の内で唱えながら、岬は喉を絞った。

「う、ぅァ……何……何なのよこの娘」

　しかしそれは、瞬く間に幸の支配へと下る。きっと、開いてしまった扉・を閉ざさなければ、事態が変わることはない。岬の脳は、冷えていた。

「何か、内側で。内側で何か、企んでるみたい。……ああ、そうね。もう。もう、いっか」

　もう、いい？
　苛立ちと高揚を含んだ幸の口調に、岬は心臓を荒立てる。唇の小刻みな揺れが、武者震いのようで不気味だ。

「アッ、ハハッ、分かってる？ 分かってるのね？ これから私が、何をしようとしているのか」

　幸は胸に手を当て、荒立つ鼓動を嘲笑する。岬の意識が介入しようと、もう関係ない。暗に放たれたような気がして、岬は体を冷やした。

「岬、いるのか……？聴こえているのか、俺の声が」

「無駄よ。聴こえてたって、もー意味ないんだから」

　意を決した彼女は、厘の後ろ首に腕を回す。自分の意思では一度も触れたことのなかった首筋。そこは、雨でしっとり湿っていた。

「あーあー……可哀想。もう抵抗する力もないのね」

「おい、お前———！」

　トンッ———。
　随分と久しく感じられる庵の怒号と、指に伝う彼の温度。同時にその綺麗な金髪が、扇状に地面に広がっていくのが見えた。
　一瞬で、何が何だか分からない。否、感触で一つ分かる。幸がこの体を操り、意のまま庵の額に触れたのだ。それで———。

「お前……庵に何を」

「心配しないで。お友達には眠ってもらっただけだから」

　口角を持ち上げる幸は、再び正面で厘を捉える。その間、岬は意識の淵で肩を竦めた。

　“誰の邪魔も許さない”

　その強い執念に体が縛られていくようだった。　

　私だって……私の方が……。
　意識を研ぎ澄ませ、深海に身を沈める。背丈は同じだけの戸口。両端に聳える扉はだらしなく開かれたままで、しかし触れても動かない。
　……どうして、どうして。

「大丈夫だよ。厘のあとに、素行の悪そうな彼を貪むさぼるほど、私は飢えてナイし」

　近づく唇の気配。慣れはなくとも、幾度も親しんだ厘の唇だと、すぐに判る。

「こんなに、一途なんだから」

　深海の底。唇が重なる瞬間。岬は上から伸びる一筋の光に、手を伸ばした。