白の甘美な恩返し 〜妖花は偏に、お憑かれ少女を護りたい。〜

第8章 愛の行方は揺るぎなく

39話

「……珍しいですね。お一人ですか？」

　翌朝。岬は墓詣りを済ませた後で、彼女・・を尋ねた。菊の化身であるという胡嘉子は、やはり苦手な香りを纏っていた。

「すみません。少し、聞きたいことがあって」

「いいですよ。中へどうぞ」

　一か月ほど前、踏み締めた畳に再び足を落とす。ひやり、爪先は一瞬にして感覚を失う。氷上のような畳も、風貌も変わらないけれど、彼女に以前の気だるさは感じられなかった。むしろ、来ることを知っていた、とでも言いたげな様子だ。

「厘さんのこと、ですよね」

　畳に腰を下ろしながら、金色の瞳を覗かせる。やはり、と岬は喉を鳴らした。

「はい。……昨日、倒れかけてしまって。息も苦しそうで。今は家で休んでいます」

「やはり、そうですか」

　そして、胡嘉子は容赦なく、息継ぎもせずに告げた。

　———今まで以上に、続けざまに負荷のかかる “送り込み” を場合、厘は

「死にます」

　と。
　
「———……」

　母の死を目前にしたとき。浮かび望んでいた極楽浄土という言葉は、もう二度と浮かばなかった。
　死は、極楽などではない。居場所を奪うことも、世界を無色にすることも、もう知っていた。
　岬は形見のペンダントを、強く握りしめる。———もう失いたくない……それなのに。

「震えないで、岬さん」

　冷え切った手が、胡嘉子の両手に包まれる。温度を感じてはじめて、自分が震えていたのだと悟った。冷静に “死” を呑み込んだ脳こころが色を失いかけていることに、気が付いた。

　震え。恐怖。暗闇。

　───『阿呆……勝手に逝くな』

　そして、差し込んだ光。

　彼の世へ手を伸ばしたとき、厘が初めて放った言葉が、いまさら心の芯を弾いた。死を望んでいたあのときには、一言も思い出せなかったはずなのに。

「驚きました。あなたも彼を、そこまで想っているのですね」

　胡嘉子は優しく微笑み、菊の香りを添えて岬を包み込む。棺に囲まれた母を彷彿とさせる香りが、皮肉にも母を思い出させた。陽だまりのようなぬくもりが、身体に優しく溶け込んだ。

「大丈夫ですよ」

「……」

「普通に過ごしていれば……今憑いている霊魂程度の対処なら、問題ありませんから」

　飛沙斗は少し不満気に『えぇ、どういう意味？』と呻る。胡嘉子は意にも介さず、先を続けた。

「今の状態は、俗世で言う “風邪” のようなものです。ただし、症状は重いものと言えますが」

「じゃあ、厘は……」

「ええ。すぐに逝ってしまうわけではありません。あなたの……あなたが死に逝くまで、添い遂げることはできるはずです。人の寿命はそう長くはありませんし。ただ、」

　重ねて、大量の精気を削がれなければ———。
　胡嘉子は語尾を強調し、そう加えた。岬は震えを鎮めながら、煌びやかなその瞳を見つめる。

「私が、何かできることはないんでしょうか」

　厘が注いでしまったら。完全憑依の間、止めることが出来なかったら。無理をして、自分の精気を削いでしまったら。
　今までも、大量の精気を送り込んでくれた事があったのだろう。今後も同じような事が無いとは限らない。自分を救けるために、それも記憶に残らないまま厘が逝ってしまうなど、絶対に耐えられない。岬は拳を強く握りしめた。

「捨ててください」

「すて、る……？」

「はい。大切なものを守りたいのであれば、拒むことを覚えなさい。良心を捨てなさい」

　胡嘉子の凛々しい声に、岬は肩で反応する。そして、反芻した。


　———『己を穢けがしてでも、守りたいと思えるのなら』

　その夜、岬は最後に告げられた言葉を巡らせた。頭の中で、何度も。何度も。

「絶対……今度は絶対、私が護るよ」

　細く息を吸い込む寝顔を、そっと覗き込む。安らかなその表情に涙が溢れ落ちたことを、厘は知らなかった。