夜の動物園の異変 ～見えない来園者～

第２章

第8話『影の残したもの』

　夜の戦いが終わり、朝の陽が動物園を包んでいた。
　シマウマたちは穏やかに草を食み、ロイは静かに目を閉じ、檻の奥でゆっくりと体を休めている。

「……やっと、終わったんだね。」

　えまはロイの眠る姿を見つめながら、安堵の息をついた。

「……でも、邪悪な影が現れた理由がまだわからないわ。」

　透子が深く考え込む。

「……そもそも、あの封印がなぜあそこにあったのか……。」

「プレートの封印が壊れたら、"何か"が解き放たれる……」

「……プレートの下にあった骨、あれが関係しているのかな？」

　えまの視線は、檻の奥に残された小さな骨に向けられた。

「……もっと、動物園の記録を調べてみたほうがよさそうね。」


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　◆【動物園の古い記録室】

「この奥が、記録保管室です。」

　園長の案内で、えまと透子は動物園の資料室へと足を踏み入れた。
　薄暗く、古びた木の棚には、埃をかぶった資料がずらりと並んでいる。

「……この辺りの資料が昔の動物園の記録ですね。」

　えまが手に取った一冊の古びたノート。
　そこには、こんな記述があった。


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『昭和43年、シマウマ1頭の失踪事件が発生。
　付近で奇妙な足跡が見つかるも、原因は不明。
　翌日、飼育員が「白い虎の姿を見た」と報告。
　翌週、動物園内で謎の火災が発生し、シマウマの姿は発見されなかった。』




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「……白い虎？」

「ロイじゃないわよね？」

「……いえ、この記録の年、ロイはまだ生まれていません。」

「じゃあ、ロイの仲間……？」

　えまは次のページをめくった。


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『火災現場の跡地から、シマウマと見られる動物の遺骨が発見される。
　しかし、奇妙なことに、遺骨の近くには虎の足跡が残されていた。』




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「虎の足跡……ロイの檻にあったのと同じ？」

「……それにしても、虎が火災現場にいたなんておかしいわ。」

　透子が眉をひそめる。

「もしかすると……あの“守護者の霊”は、その虎だったのかも。」

「……守護者が、シマウマを守ってた？」

「ええ、たぶん。」


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　◆【隠された真相】

「ここ、見てください。」

　透子がもう1冊の資料を手にした。


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『昭和43年に死亡した虎の記録。
　名前は「レオン」。
　シマウマの檻の隣で飼育され、群れの子供を気にかけていたという。
　飼育員たちは「レオンは、シマウマを守ろうとしていた」と語っていた。』




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「……シマウマを守る虎……？」

「そのレオンが、火災の中でシマウマを救おうとして……」

「……でも結局、レオンもシマウマも……」

　えまの声が震える。

「だから……"それ"はずっとロイのそばにいて、仲間を守ろうとしていたんだ。」


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　◆【“邪悪な影”の正体】

「……でも、邪悪な影は何？」

　透子が疑問を口にしたその時。

「もしかして……火災の原因じゃないですか？」

　えまが静かに言った。

「え？」

「“邪悪な影”は火災の時に……シマウマとレオンを襲ったものかもしれません。」

「……もしそうなら、邪悪な影はシマウマを狙ったんじゃなくて、守護者そのものを狙ってたんじゃない？」

「……そうか。」

　えまはロイの檻に目を向けた。

「だからロイが、守るべき存在として選ばれたんだ……。」


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　◆【動物たちの絆】

　えまと透子は、ロイの檻の前に立った。

「……ロイ、もう大丈夫だよ。」

　えまが優しく声をかけると、ロイは静かに目を開け、のんびりとした目でえまを見つめた。

「グルル……」



　まるで「任務が終わった」とでも言うように、ロイは安心したように身を丸めた。

「……きっと、レオンも今は安心してるね。」

　えまがそっと呟くと、檻の奥の闇がふっと揺れたように見えた。

　それは、まるで「ありがとう」と言っているかのように──。


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　◆【次回予告】

　第9話『ロイの休息』
　・長い戦いを終えたロイに訪れる“ある出会い”とは？
　・動物園の日常が戻り、えまと透子が知る「動物たちの新たな絆」とは？