夜の動物園の異変 ～見えない来園者～

第１章

第5話『監視カメラの映像』

「——監視カメラを確認しよう。」

　透子のその言葉に、えまはゴクリと唾を飲み込んだ。

　昨夜、動物たちが恐れた"何か"がいた場所。
　そこに、本当に"何か"がいたのか？
　それとも、ただの錯覚だったのか——。

（でも、錯覚なんかじゃない。）

　えまは、胸の奥に残る動物たちの恐怖を思い出す。
　彼らは確かに「何か」を感じ取っていた。
　その証拠が、監視カメラの映像に残っているはず——。

「園長、昨夜の監視カメラ、確認できますか？」

「ああ……ちょっと待ってくれ。」

　園長は警備室に入り、カメラの映像を巻き戻し始めた。
　モニターには、夜の動物園の映像が映し出される。

「ここのカメラは24時間動いてる。ただし、夜は自動で赤外線モードになる。」

「赤外線……。」

　えまと透子は、昨夜の時間帯に合わせて映像を食い入るように見つめた。

　——そこには、昨夜のえまの姿があった。
　動物たちを見回り、ホワイトタイガーの檻の前で足を止める。

　その時——。

「……待て。」

　透子がモニターを指さした。
　園長が映像を一時停止する。

　ホワイトタイガーが、何かを見つめていた。
　その"視線の先"—— そこには、ぼんやりとした"影"が映っていた。

「……何これ。」

　えまの背中に、冷たい汗が伝った。

　人影のようで、人ではない。
　輪郭がぼやけていて、まるで霧の塊のようだった。
　しかし、それは確かに"そこに存在していた"。

「……これが、昨夜動物たちが怯えていた"何か"？」

　透子がモニターを指でなぞる。

「……園長、このカメラの記録を少し巻き戻せる？」

「わかった。」

　園長が映像を少し戻し、再生する。

　すると——影は、最初はどこにも映っていなかった。

　しかし、えまがホワイトタイガーの檻に近づいた瞬間——
　突如、ぼやけた影が"現れた"のだ。

「……出た。」

　透子の声が低くなる。
　それはまるで、えまがその場に来たことで反応したように見えた。

「これ……もしかして、私に気づいた……？」

　えまが息をのむ。

「可能性はあるな。」

　透子は腕を組んだまま、じっとモニターを睨む。

「通常、こういう"不可解な映像"はカメラのノイズや光の加減で発生することもある……けど、これは違う。」

「な、なんでそんなことが分かるんですか？」

「……普通のノイズなら、"ランダムな揺らぎ"になるはず。でも、この影……"意思"を持って動いているように見える。」

　えまの心臓が強く打つ。
　確かに、その"影"は、ただそこに浮かんでいるだけではない。
　ほんの僅かに、えまの動きに合わせて"揺らいでいた"。

「でも……そんなの、普通に見えなかったよ……。」

「肉眼では見えない。でもカメラには映る。」

　透子が目を細める。

「つまり、"可視光では捉えられない何か"ってことね。」

「そんな……。」

　透子は腕を組みながら、小さく息をついた。

「つまり、今のところ言えることは——」

　・ "何か"は確実にそこにいた。
　・ 肉眼では見えないが、赤外線カメラには映る。
　・ えまが近づいた瞬間に現れた。

「……まるで、"お前を見ているぞ"って言われてるみたいだな。」

　園長の言葉に、えまはゾクリとした。

「でも……これって、一体……？」

　その時——。

　——「カタンッ。」

　不意に、背後で何かが動く音がした。

「……え？」

　えまと透子、園長の三人が、一斉に振り向く。

　警備室のドアの前。
　そこに—— 何かが立っていた。

「……っ！！」

　えまの息が止まる。
　影が——ほんの一瞬だけ、揺らいで見えた気がした。

「……いる。」

　透子が低く呟く。

　えまは恐る恐る、一歩前に出る。

「……あなたは、誰？」

　誰に向けたのかも分からない問いかけだった。

　しかし、次の瞬間——
　突然、監視カメラのモニターがバチバチッと音を立ててノイズを走らせた。

「……っ！？」

　映像は乱れ、モニターがブラックアウトする。

「な、何が——？」

　えまが言葉を発しようとした、その時。

　耳元で、かすかな「囁き声」が聞こえた。

　——「……見てるよ……」

「っっ！！！！！」

　えまの血の気が引いた。

「えま！！」

　透子が腕を引き、えまを警備室から引きずり出す。

「何！？ 今の……！？」

「……"あれ"は、私たちが近づきすぎたのかもしれない。」

　透子の言葉に、えまは震えた。

（……私たちが、何かを探ろうとしたから……？）

　監視カメラの映像に映った"影"。
　それは、ただの"不可解な存在"ではなかった。

　——"向こうも、こっちを見ている"。


　---

　 （続く）