カメリア・シネンシス・オブ・キョート

United Japanese tea varieties of Iratsuko（１４）

暗黒山脈（４３）

「――さて、以上が私からお前たちへのブリーフィング内容だが」

FBU局長代行、アンナ・ライトはそう言うと一呼吸置いた。
捜査局内の彼女の部屋には、アサヒたち一行が座っている。

場所はそうで、そして時間は、彼らが旅に出発する前だ。

「何か質問はあるか？」

アサヒが周囲を窺う。
フランシスは顔を掻いており、ジュディとは目が合った。

ジュディが微笑み返し、アサヒははにかむ。

「はい、先生」

ムサシが手を挙げた。

「何かしら。先生じゃあないけど」

「ああ、そうでしたね。ただ、貴女が教官だった時のクセがまだ抜けてなくって」

「そう。あの時はまだ貴方も可愛かったわね」

フランシスが笑う。
ムサシは喉を唸らせた。

「まあ、今ではこんな問題児になった俺を、またこの部屋に招いていただいて感謝してます」

「礼はフランシスに言うコトね」

「そうだぞ。いつもオレが助けてっぱなし」

「あざす。って言うか質問だ。今回は“裏口”は無いんですか？」

アサヒは、フランシスの頭の上に？が浮かぶのが見えるようだった。
そして、自分の頭上にも。

「流石ね。いつものようにしっかり調べたの？」

「そのクセだけは、ココで手に入れて良かった数少ないクセですよ」

「おいおい、なんだ“裏口”って」

フランシスが口を挿む。
その問いにはジュディが答えた。

「噂話程度だけど、聞いたコトがあるわ。“旅”には正攻法でないやり方もあるって。ソレが“裏口”なのかしら？」

「待て待て。オレと、恐らくだがアサヒもソレは初耳だぞ？　なあアサヒ」

「は、はい」

「正攻法以外に、あんまり目的意識を外してほしくなかったのよ。だから、文書で追って伝えようと思っていたけど」

「はい、ザ・公的機関」

アンナを指差し、ムサシが悪い顔をする。

「うるさいわね。存在自体が不明瞭な部分があるから、口頭よりもソッチの方がいいでしょう？」

「黒塗りばっかでも困るぞ」

「で、明瞭な部分は？」

ジュディが次は二人に割って入った。
アサヒがフランシスを小声で呼び、耳打ちする。

「いつもこんな感じなんですか？」

「この会議の感じか？」

「はい」

「まあ、そうだな。ムサシがいるコトでより、だ。個人的には懐かしいがな」

「僕的には……少し微笑ましいです」

「そうなのか？　話が進んでねえから、若ぇヤツには退屈だろう」

「いえ、なんか……楽しめるムダな時間って気がして」

「ソレは違いない」

笑いながらフランシスは、ジュディから聞いていた“アサヒについて”の内容を思いだしていた。
まあ、前の世界では無かったんだろうな。こんな時間が。

「存分に楽しめ」

「ソコ、私の話聞いてた？　局長代行は同じコトを二度は言わんぞ」