カメリア・シネンシス・オブ・キョート

南山城国（８）

忌村（３）

景色が一変した。

カオルは一瞬、視界が黒くなったかのように感じたが、そうではなかった。
視界は“朱く”なっていた。

空が朱に染まっている。
青空から緋空に瞬間的に変わったせいで、眼が色の変化に追いつくのに少し時間がかかったのだった。

「うわっ」

龍之介が思わず声を上げる。

「やはり、紋様を境に完全に世界が違いますね」

「いやはや、紋様から一歩でここまで変貌するとは驚きだね、童仙殿。“一人の人間にとっては小さな一歩だが”ってヤツだ」

「え？　遠藤さんソレって」

カオルが言いかけた時、童仙が手で皆を制止した。

「前に何かいます」

全員が童仙の視線を追う。彼らの前方には、村に繋がるであろう林道が続いている。

その林道が左に曲がり、その先が見えなくなっている地点、彼らからおよそ５０ｍ以上は離れている所に、そのシルエットは見えた。

一頭の野犬がこちらを向いて佇んでいる。
そうしているうちに、もう二頭が林道の陰から出てきた。合計三頭だ。

皆が硬直していると、一番前の犬がスンスンと鼻先を空に向けて匂いを嗅いだ。
そして小さく唸ると、他の二頭を引き連れて駆けだした！

「まずい！　外に出る気です！」

童仙が叫ぶ。紋様は効力を一時停止している。
龍之介が刀の鍔に、左手の指を当てる。童仙は既に右手の指二本を添えていた。が、

「童仙殿、ここは僕にお任せを。紋様を閉じてくれまいか？」

遠藤が申し出る。童仙は

「頼みましたぞ」

と言い、振り返って紋様に跪いた。

「龍之介殿、逃がしたら頼むよ」

「わかりました」

遠藤は羽織っているマントに隠れた、自身の背中に手を伸ばした。
次に両手が現れた時には、どちらにもソードオフショットガンが握られていた。

左を頭の横に掲げ、右を前に向ける。そのまま引き金を引いた。

散弾が犬の群れに命中する。一番前を走っていた犬は正面から弾を受け、転がった。
散弾はその両サイドを追随していた二匹にも当たったが、皮膚表面を切り裂いただけのようだ。

軽傷の二匹は、道の端と端に散開した。そのまま向かってくる。距離はもう２０ｍ程に縮まっていた。

遠藤は、次は左手のショットガンを向かって右の犬に向け、発砲した。
一頭目を撃った時よりも距離がより狭まっていたせいか、犬の頭部が派手に爆散する。

しかし左の犬はその間に、真っ直ぐに龍之介へ向かっていた。
龍之介は刀を抜くと、上体をねじって屈み込むように背中を向けた。

犬は自分に向けられたその背を見て、走るスピードをより加速した。
狙いは、龍之介の細く白い首だ。

大きく口を開けて、犬が地面を蹴った。