カメリア・シネンシス・オブ・キョート

United Japanese tea varieties of Iratsuko（６）

悪の夜（４）

ムサシは自らの憑代（よりしろ）たる茶園の安全を確保し、ようやく一息ついた。
数時間前にも吸っていた煙草だったが、その時の味はもう覚えていない。

ムサシは自らの頭を撃ち抜いた直後、茶園で目覚めた。
幸い、茶園には全く問題はなく、安全を確保するまでの間も何一つ起こらなかった。

彼らにとって、茶園は一心同体の存在だ。逆に言えば茶園がある限りは、彼らに何が起きても茶園で“復活”することができる。
だが、茶園自体が失われた場合はその限りではない。自らの憑代である茶園が無い状態での死は、文字通り最後通告となるのだ。

今回の依頼で葬ったターゲットがそのケースだった。彼は亡命するにあたって、自らの茶園を放棄した。
依頼主からの話では、その茶園は焼却されたらしい。

ただ、茶園が失われてしまった時点で、それを憑代としている人物が死んでしまうわけではない。
本人が生きていれば茶園が失われたとしても、任意の“挿し木”を一本だけ生み出すことができる。

それを定植して増やせば、茶園の再生は可能だ。
だが、それには最低でも３～５年かかる。亡命するなどというのは文字通り、命がけなのだ。

さて、とムサシは今日の出来事を反省するために、振り返る。

最後に見た依頼主の姿、それは振り向きかける姿だった。
顔が半分、こちらに向きかけていた。

少しムサシは苦い顔になる。
どこかで見たことがあるような顔だったのだが、思い出せない。

あの男は、途中で話をはぐらかし始めた。
だがあのはぐらかし方は、俺に対するという意味ももちろんあっただろうが、それ以上に俺ではない誰かを対象としたものでもあった。

あの現場の状態が盗聴されていたと考えるのが妥当だろう。そして依頼主本人もそのことを知っていた。
そこまで気づいたからこそ、俺も慌てて“退却”したのだ。

ムサシの頭の中はさらに遡る。アイツは大量破壊兵器を“廃都”から発掘したと言っていた。
だがその通りに使うつもりはないと。どんな使い方があるって言うんだ？

……ふと、ムサシは笑い出す。
毎度、依頼の終了後には行う“振り返り”だが、今日は疑問が多すぎる。
こんなことは久しぶりで、かつ多くはなかった。

いや、こんなことが多くあった時があった。
FBU捜査官だった時だ。

いや、これ以上考えるのは止めようと、ムサシは素早く反応した。
何度も頭の中で起こったことがある“振り返り”だからこそ、躊躇なく今回も思考をストップできた。

捜査官時代の記憶は、いつまでも足を引っ張りに来る。
だが、いつまで続くのかとメソメソする時間も、とうの昔に過ぎ去った。
足を引っ張られることが終わらないなら、何度でも振りほどいてやるまでだ。

何百回目、いや何千回目かの決心がまたも終わると、ムサシはアルコールを摂取することにした。
ウイスキーをグラスに注ぎ、一気に飲み込む。

グラスを机に置く前に、連絡が入った。
相手はかつての同僚、フランシスだった。

「よお、飲んでるか？」

「ああ、今しがた始めたトコだ」

「ヒマそうで羨ましいね」

「いや、結構危なかったぜ」

「お前が？　国家レベルの陰謀にでも巻き込まれたか？」

「……まあ、そんなトコだ」

「冗談キツいぜ」

ムサシはフランシスには、悪い印象は全くなかった。
もちろん、FBUを辞めた後は追う者と追われる者という関係上、慣れ合ったことはない。
だが、軽妙にジョークを飛ばしてくれるのは、どんな話をしていても小気味良いものだった。

「それで、何の連絡なんだ？」

「いよいよ旅のスタートだ。ただ、ちょっと問題があって打合せをしたくてね」

「問題？」

「おいおい、わかってるだろ？　茶畑の様子見てたら」

「ああ、当然わかってる」

「早く来いよ」

フランシスが連絡を切ると、ムサシはグラスを机に置いた。
そういや、FBU時代も俺へ連絡してくるのは大概、フランシスだったな。

思わず笑い出すムサシ。
自分の頭だけじゃあなく、かつての同僚も俺をFBU時代の記憶へ引き戻しやがる。

すぐさま脳内の抵抗スイッチが働く。そして思う。
いや、もう“かつての同僚”じゃあない。再び、今の同僚だ。

この“旅”の依頼が終わるまでは。