なばり屋怪奇譚

3章 待ちて焦がれる

19

　一気に病室の空気が張りつめた。学生たちだけでなく彰までも、緊張感に言葉を失う。
「彼は来ない、だから私は成仏する」美咲は鋭い眼差しで彼らを見やる。「それならせめて、一人だけでも連れていく」
「そんなことをしても、意味はないぞ」
「意味？　意味が必要？」
　彰の言葉に、美咲はくすくすと笑い始めた。そこには先ほどまで見せていた儚い少女の面影はなく、相手を憎悪する悪意が身から滲むほどに溢れていた。
「私には感情があるわ。それは理屈じゃどうしようもないの。正論だけじゃ、幽霊は救えない」
　彼女が抱く、おぞましいほどの力を感じる。土地の霊たちがいなくとも、人一人を殺せるだけの力を彼女は持っている。見誤った。彰は焦りを覚える。和泉への想いの強さは、嘗てその連絡手段を奪われた怒りを増幅させた。彼女の言う通り、正論だけで感情は清算できない。そして彼女にはそれを実行するだけの力がある。
「本来、死者と生者は交わるものじゃない。手を出すな」
「だから黙って大人しく成仏しろって？　勝手ね。そいつらが馬鹿なことをした自業自得よ！」
　バン、と大きな音が響いた。開け放していた引き戸が閉まる音だった。悲鳴を上げて渚と彩華が抱き合い、彼女たちを庇うように純希が前に立つ。遼太郎が力任せに取っ手を引っ張るが、ドアはびくともしない。それを見た少女の哄笑が狭い病室の中に響き渡る。
「逃げられない逃げられない、あんたたちは逃げられない！」
　突風が部屋の中を吹き荒れる。あはははと笑う彼女の声がこだまする。
「おい、もうやめろ！」
　彰は叫んだが、最早悪霊と化した彼女は、止められそうになかった。顎が外れそうなほどに大きく口を開け、げらげらと笑い続けている。
「そんなに言うなら、あんたを連れてってあげてもいいのよ」
　いつの間にか、彼女は真っ黒な鋭いナイフを握りしめていた。純粋な悪意の塊。刃先からはぽたりぽたりと黒い雫が垂れている。
「さあ、だれにしようかな？」
　歌うような口ぶり。その顔がぐにゃりと歪んだ。
　それを見て、彩華が床にへたり込む。
　彩華の顔を持つ美咲は、更にそれを変形させた。同時に首から下の姿も、彼女の目の前にいる者たちと同じになる。渚、彩華、純希、遼太郎、そして彰。めまぐるしく変化する彼女の身体は、やがてそれぞれのパーツが入り乱れ、人のものではなくなっていく。ただ変わらないのは、右手に握られたナイフと、少女のけたたましい笑い声。
「下がってろ！」
「へえ、じゃああんたが代わりに死んでくれるんだ」
　四人を壁際まで下がらせる。禍々しい声がそう言ったかと思うと、ルーレットのように変化していた身体は彰のものになった。ドッペルゲンガーの正体。
　突風に目が開けられない。風の向こうに自分がいる。黒いナイフを構え、疾風のように突っ込んでくる。
「あきら！」
　叫び声と共に、突き飛ばされた。倒れると同時に、その光景が目に入った。
　晴斗の胸に、黒いナイフが深々と突き刺さっていた。