女子力低くて何が悪い

４０

　身じろぎしてアリーナは目が覚める。目の前に見慣れない壁があって、アリーナはハッとしてガバッと身を起こす。
　部屋を見回すと、そこは壁同様見慣れない部屋で、一瞬混乱して、ここがライのうちだと思い出して、ふ、と息を吐く。
　そうだ昨日、ライとアリーナの両親によるはかりごとで、アリーナはライの家でしばらく寝泊まりをする羽目になった。
　幸いだったのはライの家に寝室が二つあったことで、ライの部屋に連れ込まれるようなことがなかったことと、昨日は結局キスを始めとする接触がなかったこともある。
　ほっとすると同時にアリーナは鼻をくんくんと鳴らす。
　アリーナが目覚めたのは、鼻にいい香りが届いたからだ。ライは既に起きているらしい。

「いい匂い。」

　アリーナは起き上がると身支度を始める。
　とりあえず仕事用の服で武装して気合いを入れようと思う。
　それでないとライに呆気なく負けてしまいそうな気がしたからだ。
　もちろん負ける気はない。だから気合いを入れるためにアリーナは完全武装をする。
　ひっつめ髪に肌の露出が少ない服装をすると、アリーナは戦える気がするのだ。
　男性が優位な社会で。


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「おはようございます」

　アリーナが階段を下りて見えたライは、昨日寝る前の格好と同じで、ゆったりとした部屋着のままだった。アリーナの声に反応してかまどに向けていた顔をアリーナに向ける。

「アリーナ！　おはようございます。今日も変わらずかわいいですね。顔を拭くタオルは出ていますから、顔を洗ってきてください」

　ライの言葉につっこみを入れたかったが、アリーナは飲み込んだ。どうせライの甘い言葉は平常運転だ。スルースキルを常時発動するしかない。

「はい。ありがとうございます」

　アリーナはそのまま湯殿に向かう。顔を洗いながら今日の予定をシュミレーションする。
　とにもかくにも登城したらファリスに手紙を出そう。それから今日が締め切りの仕事の最終チェックをして、決済に回そう。今日は昨日できなかった雑用をやって、他の仕事も進めよう。今日締め切りの仕事があるから、もしかしたら新しい案件が渡されるかもしれないし。
　冷たい水に気が引き締まるのと同時に、アリーナの頭はほぼ仕事モードに変わった。

　部屋に戻ると、ライはまだかまどに向かったままだ。

「…着替えなくて大丈夫ですか」

　ライも今日は仕事のはずだ。ライのゆっくりとしている様子に、アリーナは普通に心配になった。

「ああ、もうそんな時間ですか。慣れないことをすると時間の感覚がずれますね。…でも、まだこれが終わっていないので。」

　ライはかまどにあるフライパンから視線を外さない。アリーナが覗き込むと、作業台の上にはおいしそうな焦げ目がついたフレンチトーストが皿に並べられている。おいしそうな匂いの正体はこれだったのかと、アリーナはごくりと唾を飲み込む。漂っている匂いもおいしそうだが、その見た目も紛れもなく美味しそうだ。
　アリーナはかまどに近づく。

「中にはチーズとハムをはさんであります。お好きですか」

　ライがアリーナを見る。
　チーズとハム！　アリーナの気持ちが跳ねる。フレンチトーストと言うだけでもおいしそうなのに、更にそれにチーズとハムをはさむなんて！　何て…何て人の好みを鷲掴みしてくるんだ！
　ライにクスリと笑われて、アリーナは我に返る。いやいや、こんなことで懐柔されていてはいけない。

「お好きなんですね。良かった」

　すっかりアリーナの気持ちはライにばれたらしい。
　気まずい気分で、アリーナはライに声をかける。

「遅刻とかしないでください」
「ええ。でも、これに焼き目をつけたいので。」

　焼き目をつける。…つまり、焼くだけか、とアリーナは理解した。

「それなら、私にもできますから。着替えてきてください」
「え？」

　ライが驚いたようにアリーナを見る。

「焼くだけでしょう？　…いくら料理ができないって言ったって、それくらいできます」

　アリーナはムッとして言う。…やったことはほぼないけど、という言葉は言わないでおく。それだけでライに弱みを握られるような気がしたからだ。

「…そうですか。じゃあ、お願いしてもいいですか」
「ええ。」

　アリーナの返事に、ライが立っていた場所を譲ると、お願いしますと言い残して２階に上がっていく。

「焼くだけなら、私にだってできるわ」

　ライがいなくなった部屋に、アリーナの呟きが落ちる。
　焼くのなんて、見ているだけでいいはずだ。
　じっーっと、アリーナはフライパンの中を見る。ただ、じっと見続ける。
　一体どれだけの時間見てればいいんだろう、という疑問がアリーナに湧き出たころ、おいしそうなにおいの中に、焦げたようなにおいが混ざる。
　あ、と思ったときには、黒い細い煙がフライパンから立ち上った。

「ちょっと、焼きすぎですね」

　いつの間にか騎士団の服に着替えたライが隣にいて、かまどからフライパンを離した。

「…ゴメンナさい」

　きっと今、あの焼いていた面は黒焦げになっているんだろうとアリーナだってわかる。本当に申し訳ない気分になる。

「いえ。アリーナが見てくれていたって言うだけで、おいしい隠し味になります」

　にっこりと笑うライが本気じゃないことを願うくらいしかアリーナにはできなかった。