とりあえず天使な義弟に癒されることにした。

１５

「行きましょう、サシャ」

　義母の声に、私の足は動き出そうとしなかった。
　行きたくない、って気持ちが、足を踏み出すのを躊躇させていた。
　動こうとしない私に、義母が眉を寄せる。

「どうかしたの？」
「……いえ」

　私は首を振って、渋々動き出す。
　王家の招待を断ったら、ティエリにも何か影響が及ぶかもしれないし。
　上の空で歩き出した私は、慣れないドレスのせいもあってか、ドレスの裾に足を取られて早々に躓く。

「大丈夫ですか、お義姉様」

　ティエリが体を支えてくれて、幸い転ばずには済んだ。
　体勢を整えたのに、私の腕をギュッと離さないでいるティエリに視線を向ける。
　初めて社交の場に出る私を心配してるのかもしれない。

「大丈夫よ？」

　安心させるようにニコリと笑いかける。

「本当に？」

　ティエリの目は真剣で、ダンスの練習で散々体に触れているハズなのに、掴まれた腕から伝わる熱にドギマギする。

「……大丈夫。行ってくるわ」

　私が告げると、ティエリが小さく息をついて手を離した。

「お義姉様はドレスに慣れていなんですから、くれぐれも気を付けてください」

　あまりの言われように私が苦笑すると、義母がクスリと笑う。

「さあ、行きましょう」

　再びの掛け声に、私はもう一度歩き出した。
　そして、歩きながら思う。
　ドレスって、こんなに歩きにくかったんだ、って。
　ドレスの下に長めのパニエみたいなものを着てるんだけど、それが妙に足にまとわりついて来る。
　躓きそうになるのも、1回や2回じゃない。
　……ダンスの練習も、きちんとドレス着てやればよかったかも……。

　小さくため息をつきつつ、転ばないように気を張って歩く。
　……この世界の貴族の女性たちは、みんなこんな歩きにくいドレスを、よく足でさばけるなぁ……。
　前を歩く義母の足取りは、ただただ優雅だ。

　目の前に出てきた豪奢な大理石の階段に、ため息が漏れる。
　20段、か……。
　しかも、ピカピカに磨き上げられている。
　気を付けて降りるしかない。
　ドレスをむんずと掴むと、義母が視線を向ける。

「サシャ、こう持った方が、優雅に見えるわ」

　義母の手が抑える布はわずかだ。
　……えーっと、本当にあのドレスの中、どうなってるんでしょうか？

「サシャ？　降りましょう？」

　ドレスをわしゃっと掴んだまま動かない私を、義母が急かす。

「……はい」

　義母に倣って僅かにドレスの布を抑えると、私は階段へ踏み出す。
　……本当に、これで行けるんだろうか？
　慣れれば行けるのかもしれない、と思うしかない。
　もう一歩踏み出そうとすると、ビリ、と布が裂ける音が聞こえた。
　え、と思った瞬間には、私のヒールはどこからか落ちたドレスの裾を踏んで、そのまま階段を滑り落ちていく。

「キャー」
「お嬢様！」

　私の声を覆うように、ミリッツァの叫び声が響く。

「サシャ！」
「お義姉様！」

　焦った義母とティエリの声が追いかけてくる。
　ガンッ！
　右側を下にするように床に落ちると同時に、強い衝撃がある。
　目の前に星が飛ぶ。
　床に触れた肌が、生暖かい液体に濡れていく。
　私の瞼は、閉じたくもないのに閉じていく。

「サシャ！　誰か、お医者様を呼んで！」
「お義姉様！　お義姉様！」
「お嬢様！　大丈夫ですか！」

　3人の焦る声と同時に、別の声が沢山頭に流れ込む。


　ハッキリと覚えているのは一つだけ。

『幸せになるなんて許さない』

　私の意識は、そこで途切れた。