王妃のおまけ

１２

「お言葉ですがマシュー様。お飾り妻との間にも信頼関係を築く必要ってあるんでしょうか。あ、服はありがとうございました。おかげさまで体に合ったものを着ることができて快適です」

　マシュー様が来ない間に、採寸されて出来上がった服が届けられた。ドレスとは違った、お仕着せとも違った、たぶん市井の人が着るだろうワンピースの形をした、上等な布の服。
　ほぼ誰にも見せることがないから、上等な布でなくてもよかったのにな、とは思ったけど、立場上安い布も使えなかったんだろうな、と思って、ありがたく着させてもらっている。
　それでもって、高野さんが着ていたようなドレスが届けられなかったから、きっと書類上だけのお飾り妻で間違いなさそうだと確信を深めたわけだけど。

「お前がどこかで口を滑らせたら困るからな」

　……それ？　それをばらさない程度に信頼関係を築きたいってこと？

「八重様とも会えもしないのに、私がどこに行くって言うんですか」

　もう2週間ほど高野さんとは会えていない。10日くらい前に会ったときにも再度マシュー様に頼んでみたけど、色よい返事はもらえるはずもなく、むしろ完全に濁された。
　王様とか皇太子とかからすれば、厄介払いができた上に、王妃（予定者）を惑わす相手がいなくなってほっとしているんだろうから、もう二度と近づけたくないんだろうけど。皇太子を呼び捨てにしているのは、もう私の中で皇太子の評価が地に落ちてるからだ。
　本当に、どうにかやって高野さんを助けたい！　二人で元の世界に戻りたい！

「王家の晩餐会には連れて行く」
「お飾り妻なのはきっと皆さん知ってるでしょうから、連れて行かなくても大丈夫ですよ」

　お飾り妻でもそうでなくても、晩餐会とか嫌だわ。私絶対変な目で見られるよ。それにマナーとか無理無理。高野さん王妃教育大変そうだな、って他人事だからのんびりできたのであって。それに皇太子の顔見たら罵倒しそうで怖いわ。とりあえずストレスはたまってるから。

「連れて行かねば、私の王への忠心が疑われることがあるかもしれぬ」

　王への忠心。……異母弟だと疑われるのか、実弟でも疑われるのか。……というか、ここ平和な世界なんじゃなかったっけ？　そんなドロドロしたような話ってあるの？

「……そうなるとどうなるんですか」
「……城を追い出されるだろうな。前王が隠居した時点で、我々がここにいる理由は本来は何もなくなったわけだからな」
「城を追い出されたら困るんで、出ます」

　それが一番困る。高野さんと会う手段が完全にゼロになりそうだから。

「お前、マナーとかは大丈夫なのか」
「あると思います？　一応この1か月半以上、軟禁生活してただけですけど」
「……そうか。誰か侍女をつけよう」
「いや……それはいいです」
「それはいいって、じゃあ、どうするつもりだ」
「そういうマナーの本とかありませんか？　それ読んで乗り切ります」
「……実地の訓練をした方が早い」

　それはそうなんだろうけど。

「四六時中人が部屋に控えているとか、無理です」

　まあ、寝るときにはいなくなるんだろうけど……。それでも、今までこの部屋の中に他人の目がずっとないから耐えられてたけど、誰かの目がずっとあるとか、無理無理無理！　そう思うと、高野さんって適応性が半端ないかもしれない！

「……マナーのレッスンだけ来るだけだ。四六時中部屋の中で監視させたいわけではないからな」

　マナーのレッスンの時だけね！

「それならいいです」

　それなら譲歩できそうだ。

「じゃあ、侍女を一人、毎日来させる。……マナーの練習にドレスが必要だな」
「いや、この服でいいです。そもそも直近の王家の晩餐会っていつあるんですか」
「……皇太子の結婚式だな」

　いやそれは、きっと間違いなくタイムリミットで、一応私の中ではこの世界にいないことになってる日なんですけど！　主張できないけどね！

「はぁ」

　私は曖昧に返事をするだけにとどめた。

「大丈夫だ。あと2か月ちょっとはある」

　私の気のない返事を、自信がないせいだと勘違いされたらしい。勘違い万歳だけど。

「ええ、頑張ります」

　私も高野さん並みに頑張ってるふりをする日々が始まるらしい。
　あ。

「あの、八重様とは会えないんでしょうか」

　私の問いかけは、マシュー様の苦笑が答えだった。

　＊

　教えたリハビリもすぐすぐに効果が出るようなものではないということもあって、マシュー様の足はまた10日ほど遠のいていたのだけど。
　その間、私が何をやっていたかと言えば、相も変わらず、ぼんやりと空を眺めながら、元の世界に戻るために何か糸口がないか考えていた。ちょっと変わったことと言えば、私がこの世界に来た意味があるのか、ということも考えてみるようになったぐらいだろうか。意味がないことはない、と思いたいだけなのかもしれないけど。何せ、考える時間だけは膨大にある。
　……あ、あとマナーレッスンが追加された。私語のない、緊張感が漂う部屋でのマナーレッスンなど、苦痛以外の何物でもない。……せめて世間話くらいしてくれればいいものを。でもその時間は相手にとっても気づまりなのか、1時間ほどで終了する。高野さんは2時間ほどさせられると言っていたから、立場の違いってやつなのか、単に相手が気づまりなのかは判断はできないんだけど。
　久しぶりに部屋に顔を出したマシュー様は、少し困惑したような表情だった。

「どうかされましたか」
「八重様に会いに来いと言われた」
「……いいですね。私も連れて行ってほしいです」
「お前が行くんだ」

　私は目を見開く。

「私、行っていいんですか」

　私を遠ざけるために誰かと結婚させようとしたくらいなのに？（いや実際はしてるけどしてないようなものだから！）

「至急来るようにとのことだ。八重様の部屋まで送ろう」
「至急？　……何が？」

　至急、という言葉に、よからぬ予感が沸き起こる。

「私も知らぬ。ただ、王より命令が下ったのだ。……皇太子は反対していたがな」

　……王の命令。……皇太子は反対している……。命の危険？　なら、王としても“災い”の疑いのかかった私など近づけたくもないだろう。
　なぜなのかが全く思い至らなくて、私も困惑する。

「八重様が、どうしてもと言ったのでしょうか」
「……そうなのかもしれないな」

　良くはわからないけど、公式に高野さんに会えるというのであれば、会いに行くに決まってる！

「じゃあ、行きましょう！」

　私の言葉に、マシュー様がクスリと笑う。

「マナーレッスンも同じくらいやる気を見せてほしいがな」

　……そうか、私のやる気のなさはバレバレで筒抜けか。
　……ま、どうせ出る予定もない晩餐会のためだからな、と思っているのがばれるかもしれないから、以後気を付けよう。