転生した剣士の異世界叛逆譚

第４話

　夕方、僕はミラと共に村外れへと向かっていた。昼間、彼女から話を聞いた「獣人の子供」の様子が気になり、どうにか力になれないかと考えたからだ。外見が違うだけで、心が傷つけられている子供がいるなんて、放ってはおけない。

　村の端にある古い小屋が見えてきた。そこに住んでいるのが、その子とその家族らしい。小さな窓からもれるかすかな明かりが、小屋の中に誰かがいることを示していた。

　「ここです、坊ちゃん。」

　ミラが静かに扉をノックすると、中から足音が聞こえた。数秒後、扉が少しだけ開き、小さな顔が覗く。そこには、もふもふとした耳としっぽを持った獣人の少年が立っていた。彼の目にはわずかに怯えの色があり、僕をじっと見つめる。

　「こんにちは、君がここに住んでいるんだね？」

　僕はできるだけ優しく声をかけたが、少年は何も言わず、扉の陰に隠れようとした。ミラがそっと僕の肩に手を置き、小声で言った。

　「坊ちゃん、少し時間がかかるかもしれません。彼もまだ、人間に対して不安があるのでしょう。」

　僕はうなずき、慌てないように一歩下がって彼の様子を見守った。しばらくの沈黙が流れたが、やがて少年が少しずつ顔を上げて、僕を見つめる。

　「僕はアレックス。君の友達になりたいんだ。」

　その一言が効いたのか、少年はわずかに興味を示し、やがて「レオ」という名前であることを教えてくれた。レオは本来、遠くの獣人の村から来たらしいが、さまざまな事情でここに住むことになったらしい。僕の問いかけに少しずつ答え始めたが、やはりどこか不安が残るのか、言葉が途切れ途切れだった。

　「レオ君、村の皆とも仲良くしたいって思ってる？」

　僕が尋ねると、彼は静かにうなずいたが、同時に視線を逸らした。どうやら村人たちからの視線が気になり、なかなか外に出られないようだった。僕は思わず拳を握りしめ、言った。

　「もし怖くないなら、僕と一緒に村に行ってみない？一緒にいれば、みんなも怖くないと思う。」

　しかし、レオは小さく首を振った。彼が心を閉ざす理由は一つではなく、僕が思っているより深いところにあるようだった。僕にはどうしてもその壁が越えられないような気がして、少し歯がゆかった。

　「アレックス坊ちゃん、今日はここまでにしましょう。」

　ミラが穏やかに声をかけた。無理に押し付けるのは逆効果だと悟り、僕もその場を離れることにした。だが帰り道、ふと心の中にある疑問が浮かんでくる。なぜ獣人や魔族と人間がうまくいかないのか、どうしてレオがこんなにも怯えているのか――僕にはまだ分からないことが多すぎる。

　翌日、僕は鍛冶屋のガラクに頼んで、小さな木製の人形を作ってもらった。レオに会うときに、何かプレゼントを持って行こうと思ったのだ。僕自身も、家族からもらったもので励まされた経験がある。だから、これが彼の心に少しでも響けばと願っていた。

　再びミラと共に小屋を訪れると、レオが小さな窓からこちらを覗いていた。僕は人形を差し出して言った。

　「これ、レオ君にあげる。僕の友達って、証だよ。」

　レオは目を丸くし、ゆっくりと扉を開けて人形を受け取った。その手が震えているのが見えたが、彼はそれをしっかりと抱きしめてくれた。小さな一歩かもしれないけれど、僕の心には何かが伝わったと感じられた瞬間だった。

　「ありがとう…。」

　彼の小さな声が僕の耳に届いたとき、何かが動き出した気がした。少しずつ、彼と友達になれるかもしれない。そう思うと、僕の胸には希望が広がっていった。