【完結】またたく星空の下

２章

第21話 ルイボスティー

　その中でも特に海茅みちを引き寄せたのは、明日香あすかのフルートの音だった。

「あれ、彼方かなたさん？」

　俯いていた海茅は、明日香に声をかけられ足を止めた。明日香と二人だけで言葉を交わすのは初めてだ。

「あ……。如月きさらぎさん」
「どうしたの、こんなところで」
「練習場所探してて」
「そうなんだ。ここ、涼しいよ」

　明日香はそう言って、駐輪所の屋根を指さした。

「でも……。サスシンうるさいから、近くで練習したら邪魔になっちゃう」
「ちょっと離れたら大丈夫だよ」

　海茅にとって明日香は特別な存在だ。高校生の姉よりも上手なフルート奏者の彼女に、憧れと共に、どこか恨みに似た感情も抱いている。
　それを知らない明日香は、近くで練習するのを躊躇う海茅に水筒のコップを差し出した。

「彼方さんもお茶飲む？　一緒にちょっと休憩しよ」
「あ……えっと、う、うん……」

　日陰に入り、明日香の隣でお茶を飲む海茅。明日香の水筒に入っていたお茶は、海茅が今まで飲んだことのない変わった味がした。それに色も、普通のお茶より赤い。

「ルイボスティーだよ。お母さんが好きなの。私はちょっと苦手」

　聞いたことがないお茶だが、おしゃれな名前と味だ。小学生からフルート教室に通っている子は飲んでいるお茶も違うのかと、海茅はこっそり落ち込んだ。
　こうやって話したこともないパーカッションパートの人を自分の練習スペースに招き入れてくれ、お茶まで飲ませてくれた明日香に、どうしてどす黒い感情が湧くのだろう。
　海茅はそんな自分が不思議で、みじめで、気持ち悪かった。
　フルートも、人としても、外見も、飲んでいるお茶も……。海茅はひとつも明日香に敵わない。
　黙りこくっている海茅に、明日香は首を傾げる。

「彼方さんどうしたの？　しんどい？」
「ううん！　ごめん、考え事してた」

　それより、と海茅はなんとか話題を絞り出した。

「ロングトーンの練習って楽しい？　管楽器の人たち、みんなずっとやってるけど」

　この質問を聞いた途端、明日香の顔がしわくちゃになった。怒らせてしまったのかと身構えた海茅に、明日香は大きく何度も頷いてみせた。

「全っ然楽しくないよー！　大事な練習だってことは分かってるんだけど、退屈だからついメロディーばっかり練習しちゃう！」

　そして明日香は、海茅の耳元で囁いた。

「ここだけの話。正直ね、パート練習中のロングトーンの時なんて、ずっと早く終わらないかなって思いながらやってる」

　我慢できずに海茅は噴き出した。それどころか、ツボに入ってしまい腹を抱えて笑う。

　先ほどまで借りてきた猫のようだった海茅が突然大笑いしたので、明日香は驚きながらも照れくさそうに頬をかいた。

「如月さんでもそんなふうに思うんだ！　意外！」
「思うよー！　私をなんだと思ってるの？」
「えっと……神かな？」
「神ぃ!?　彼方さんの中で私ってそんな評価高かったの!?」
「えっ、だって、フルート上手だし……」

　海茅の言葉に、明日香は微かに表情を曇らせる。

「ありがと。でも、私は神なんかじゃないよ。私より上手な人なんて、フルート教室にはたくさんいるもん。それに、私がフルートをしてるのは親のエゴだし」