【完結】ぽっちゃり好きの望まない青春

第二章 友人と恋人

第十六話

　その後もつつがなく体育祭が進行する。
　七岡と木渕はリレーに参加していた。七岡が木渕からバトンを受け取る時に、がっつり木渕の手ごと掴んで走り出してしまったので、しばらく木渕も並走するハメになった。戻って来た七岡は、木渕にグチグチと文句を言われていた。

　そして体育祭の締めくくりに、全学年でソーラン節を踊る。なんでだよ。
　この一カ月、体育の授業でみっちり教え込まれたソーラン節を、俺は死んだ魚の目で踊った。

　ちらりと花崎さんを窺い見ると、彼女はしっかり腰を落として、迫力のある踊りをしていた。さすがダンスを習っているだけあって、動きが美しくひときわ目立っている。
　何事にも全力の花崎さんは、いつしか俺の憧れになっていた。


　体育祭が終わり制服に着替えていると、七岡が『勉強会』グループに声をかけた。

「なあなあ！　今から体育祭の打ち上げ行かねえ!?　つってもいつものファミレスだけど！」
「行くー」

　木渕が即答して、続いて女子も頷いた。そして、みんなの視線が俺に集まる。

「南は？」
「うん、行く」
「よし！　なんかお前と放課後遊ぶの久しぶりだな！」

　毎日葵と帰っていたからな。
　みんなが駄弁っている間に、俺はコソコソと葵にメッセージを送る。

《ごめん、クラスの友だちと打ち上げすることになった》

　すぐに既読になり、返事がくる。

《めっちゃ急じゃん》
《私たちの打ち上げに来てほしかったのに》
《前もって言っといてよ》
《誰と行くの？》

　ふむ、怒っていらっしゃるな。

《七岡と木渕、花崎さん、酒井さん、中迫さん》
《女子いるの？》
《うん》
《今日手繋いで走ってた人もいるの？》

　これだ。葵が怒っている理由。俺が花崎さんと手を繋いで走っているのを見ていたんだ。

《うん、いる》

　返信すると、一瞬にして画面が葵のメッセージで埋まる。

《信じらんない》
《彼女よりその人のこと優先するの？》
《あんな、みんなが見てる前で手繋いで走って》
《ゴールしたあとも、楽しそうにお喋りしてさ》
《最低》

　ここまで言われる謂れはないと、俺は苛立ちを隠せなかった。

《あれはただの借り物競争じゃん》
《仕方なくないか？》
《そこまで言うことないだろ》

　これだけ送り、俺はスマホを鞄に突っ込んだ。
　せっかくの『勉強会』メンバーでの打ち上げだ。七岡と木渕に心配をかけたくない。


《借り物競争のお題何だったの？》
《ねえ、どうして返事しないの？》
《言いたくないの？》
《やましいことでもあるんじゃないの？》
《違うクラスの子が》
《結也とその人が、お似合いだって言ってた》
《友だちにも、その人に結也取られるんじゃない？　って言われた》
《ひどいよ。私がいるのに》
《今頃その人とごはん食べてるんだ》
《彼女に返事もせずに》
《それって浮気じゃないの？》
《ねえ》
《不在着信》
《不在着信》
《不在着信》


　打ち上げの間、スマホのバイブが止まらなかった。俺は汗だくの体操着にスマホを包み、みんなにバイブ音が聞こえないようにしていた。

　俺が葵のメッセージに目を通したのは、帰宅して風呂に入った後だった。できるなら二度と開きたくなかったくらいだ。

「げ……」

　何度スクロールしても、先頭に辿り着くことができないのではないかと思うほど、大量のメッセージと不在着信が入っていた。
　一通り目を通して、深呼吸してから電話をかけると、すぐに葵と繋がった。

《……もしもし》
「葵。今大丈夫？」
《……うん》

　葬式中なのかと思うほど、葵の声は沈んでいる。泣いていたのか、いつもより声が違うし、洟を啜っている。

「えっと、まず返事遅くなってごめん。友だちの前であんまりスマホいじりたくなくてさ」
《……》
「それで、今日のことだけど。花崎さんが借り物競争をしたときのお題は、俺も知らないんだ」
《……》
「やましいことは何もない。俺と花崎さんはただのクラスメ――」

　違う。俺の中で、もう彼女は、ただのクラスメイトではない。
　話していて、一緒にいて、悪くないなと思える数少ない――

「――友だちだよ」
《……》
「……以上、です」

　いつもお喋りな葵の放つ沈黙が怖い。
　静かすぎて、鼻息が聞こえてしまうのではないかと不安になり、受話器を少し耳から離した。

《ハナサキさん、明らかに結也のこと好きじゃん》

　やっと葵が口を開いた。
　それは……チラッと頭によぎることはあったが、明らかにではないと思う。

「違うって。さっきも言ったけど、俺と花崎さんはただの友だち」
《借り物競争のお題、きっと「好きな人」だったんだよ。だから結也にもお題教えてくれなかったんでしょ》

　正直俺もそう思ったけど、断定はできない。

「決めつけで物事を進めない方がいいと思うけど」
《絶対そうだよ》
「絶対ではない」
《……なんでさっきからハナサキさんのことばっかり庇うの？　結也の彼女は私でしょ!?》
「……」

　ここでめんどくさいと思ってしまうのは、俺が葵に恋愛感情を抱いていないからなのだろうか。それとも、どんなに好きでもそう思ってしまうのだろうか。